L'événement d'extinction K / T

Il y a environ 65 millions et demi d'années, à la fin du Crétacé, les dinosaures, les créatures les plus grandes et les plus redoutables qui aient jamais gouverné la planète, sont morts en grande quantité, avec leurs cousins, les ptérosaures et les reptiles marins. Bien que cette extinction de masse ne se soit pas produite littéralement du jour au lendemain, en termes d'évolution, cela pourrait aussi bien avoir eu lieu - quelques milliers d'années après la catastrophe qui a causé leur disparition, les dinosaures avaient été effacés de la surface de la Terre..

L'événement d'extinction du Crétacé-Tertiaire - ou événement d'extinction K / T, comme il est connu dans la sténographie scientifique - a engendré une variété de théories peu convaincantes. Jusqu'à il y a quelques décennies, les paléontologues, les climatologues et les manivelles assorties ont tout blâmé, des maladies épidémiques aux suicides de type lemming en passant par l'intervention d'étrangers. Mais tout cela a changé lorsque le physicien d'origine cubaine Luis Alvarez a eu une intuition inspirée..

Un impact météorique a-t-il provoqué l'extinction des dinosaures?

En 1980, Alvarez - avec son fils physicien, Walter-a avancé une hypothèse surprenante sur l'événement d'extinction K / T. Avec d'autres chercheurs, les Alvarez avaient étudié les sédiments déposés dans le monde entier au moment de la frontière K / T il y a 65 millions d'années (il est généralement simple de faire correspondre les strates géologiques - couches de sédiments dans les formations rocheuses, lits des rivières , etc. - avec des époques spécifiques de l'histoire géologique, en particulier dans les régions du monde où ces sédiments s'accumulent de façon à peu près linéaire).

Ces scientifiques ont découvert que les sédiments déposés à la limite K / T étaient inhabituellement riches en élément iridium. Dans des conditions normales, l'iridium est extrêmement rare, ce qui conduit les Alvarez à conclure que la Terre a été frappée il y a 65 millions d'années par une météorite ou une comète riche en iridium. Les résidus d'iridium de l'objet d'impact, ainsi que des millions de tonnes de débris du cratère d'impact, se seraient rapidement répandus sur toute la planète; les quantités massives de poussière ont effacé le soleil et ont ainsi tué la végétation dévorée par les dinosaures herbivores, dont la disparition a provoqué la famine des dinosaures carnivores. (Vraisemblablement, une chaîne d'événements similaire a conduit à l'extinction des mosasaures océaniques et des ptérosaures géants comme Quetzalcoatlus.)

Où est le cratère d'impact K / T?

C'est une chose de proposer un impact de météore massif comme cause de l'extinction K / T, mais c'est une autre chose d'apporter la preuve nécessaire pour une hypothèse aussi audacieuse. Le prochain défi auquel les Alvarez ont été confrontés a été d'identifier l'objet astronomique responsable, ainsi que son cratère d'impact signature - pas aussi facile que vous ne le pensez, car la surface de la Terre est géologiquement active et a tendance à effacer les preuves d'impacts de météorites, même importants, sur le cours de millions d'années.

Étonnamment, quelques années après la publication de leur théorie par les Alvarez, les enquêteurs ont découvert les restes enterrés d'un énorme cratère dans la région de Chicxulub, sur la péninsule maya du Mexique. L'analyse de ses sédiments a démontré que ce gigantesque cratère (plus de 100 miles de diamètre) avait été créé il y a 65 millions d'années - et était clairement causé par un objet astronomique, soit une comète ou un météore, suffisamment grand (de six à neuf miles de large ) pour occasionner l'extinction des dinosaures. En fait, la taille du cratère correspondait étroitement à l'estimation approximative proposée par les Alvarez dans leur document d'origine!

L'impact K / T était-il le seul facteur dans l'extinction des dinosaures?

Aujourd'hui, la plupart des paléontologues conviennent que la météorite K / T (ou comète) a été la principale cause de l'extinction des dinosaures - et en 2010, un groupe international d'experts a approuvé cette conclusion après avoir réexaminé des quantités massives de preuves. Cependant, cela ne signifie pas qu'il ne pouvait y avoir de circonstances aggravantes: par exemple, il est possible que l'impact soit à peu près simultané avec une période prolongée d'activité volcanique sur le sous-continent indien, ce qui aurait pollué davantage l'atmosphère, ou que les dinosaures diminuaient en diversité et mûrissaient pour l'extinction (à la fin du Crétacé, il y avait moins de variété parmi les dinosaures qu'auparavant au Mésozoïque).

Il est également important de se rappeler que l'événement d'extinction K / T n'était pas la seule catastrophe de ce genre dans l'histoire de la vie sur Terre - ni même la pire, statistiquement parlant. Par exemple, la fin de la période permienne, il y a 250 millions d'années, a vu l'événement d'extinction permien-triasique, une catastrophe mondiale encore mystérieuse au cours de laquelle plus de 70% des animaux terrestres et 95% des animaux marins ont disparu. Ironiquement, c'est cette extinction qui a ouvert la voie à la montée des dinosaures vers la fin de la période triasique - après quoi ils ont réussi à maintenir la scène mondiale pendant 150 millions d'années, jusqu'à cette visite malheureuse de la comète Chicxulub.