Le problème de la féodalité

Les historiens médiévaux ne sont généralement pas gênés par les mots. L'intrépide médiéviste est toujours prêt à se jeter dans le milieu rude des origines des mots anglais anciens, de la littérature française médiévale et des documents de l'Église latine. Les sagas islandaises n'ont aucune terreur pour le savant médiéval. A côté de ces défis, la terminologie ésotérique des études médiévales est banale, aucune menace pour l'historien du Moyen Âge.

Mais un mot est devenu le fléau des médiévistes partout. Utilisez-le pour discuter de la vie et de la société médiévales, et le visage de l'historien médiéval se plissera de répulsion.

Quel mot a ce pouvoir d'ennuyer, de dégoûter et même de bouleverser le médiéviste ordinairement cool et rassemblé?

Féodalisme.

Qu'est-ce que la féodalité?

Chaque élève du Moyen Âge connaît au moins un peu le terme, généralement défini comme suit:

Le féodalisme était la forme dominante d'organisation politique dans l'Europe médiévale. C'était un système hiérarchique de relations sociales dans lequel un noble seigneur accordait des terres connues sous le nom de fief à un homme libre, qui à son tour jurait fidélité au seigneur en tant que vassal et acceptait de fournir des services militaires et autres. Un vassal pourrait également être un seigneur, accordant des parties des terres qu'il détenait à d'autres vassaux libres; ceci était connu comme la "subinfeudation" et menait souvent jusqu'au roi. La terre accordée à chaque vassal était habitée par des serfs qui travaillaient la terre pour lui, lui procurant des revenus pour soutenir ses efforts militaires; à son tour, le vassal protégerait les serfs des attaques et des invasions.

Il s'agit d'une définition simplifiée, et de nombreuses exceptions et mises en garde accompagnent ce modèle de société médiévale. Il est juste de dire que c'est l'explication de la féodalité que vous trouverez dans la plupart des manuels d'histoire du 20e siècle, et elle est très proche de toutes les définitions de dictionnaire disponibles.

Le problème? Rien de tout cela n'est précis.

Description inexacte

Le féodalisme n'était pas la forme «dominante» d'organisation politique dans l'Europe médiévale. Il n'y avait pas de «système hiérarchique» de seigneurs et de vassaux engagés dans un accord structuré pour assurer la défense militaire. Il n'y a pas eu de "subinfeudation" menant au roi. L'arrangement par lequel les serfs travaillaient la terre pour un seigneur en échange d'une protection, connu sous le nom de manorialism ou seigneurialisme, ne faisait pas partie d'un «système féodal». Les monarchies du début du Moyen Âge avaient leurs défis et leurs faiblesses, mais les rois n'utilisaient pas le féodalisme pour exercer un contrôle sur leurs sujets, et la relation féodale n'était pas la "colle qui maintenait la société médiévale", comme cela avait été dit.

En bref, le féodalisme tel que décrit ci-dessus n'a jamais existé en Europe médiévale.

Pendant des décennies, voire des siècles, le féodalisme a caractérisé notre vision de la société médiévale. Si cela n'a jamais existé, pourquoi tant d'historiens dire ça faisait? Des livres entiers n'ont-ils pas été écrits sur le sujet? Qui a le pouvoir de dire que tous ces historiens avaient tort? Si le consensus actuel parmi les "experts" de l'histoire médiévale est de rejeter le féodalisme, pourquoi est-il toujours présenté comme une réalité dans presque tous les manuels d'histoire médiévale?

Concept remis en question

Le mot féodalisme n'a jamais été utilisé au Moyen Âge. Le terme a été inventé par les savants des XVIe et XVIIe siècles pour décrire un système politique de plusieurs centaines d'années plus tôt. Cela fait du féodalisme une construction post-médiévale.

Les constructions nous aident à comprendre les idées étrangères en termes plus familiers à nos processus de pensée modernes. Moyen Âge et médiéval sont des constructions. (Les gens médiévaux ne se considéraient pas comme vivant à un âge «moyen» - ils pensaient qu'ils vivaient maintenant, tout comme nous.) Les médiévistes pourraient ne pas aimer la façon dont le terme médiéval est utilisé comme une insulte ou comment les mythes absurdes des coutumes et comportements passés sont communément attribués au Moyen Âge, mais la plupart sont convaincus que l'utilisation Moyen Âge et médiéval décrire l’époque entre l’ère ancienne et l’époque moderne est satisfaisant, quelle que soit la fluidité de la définition des trois périodes.

Mais médiéval a une signification assez claire basée sur un point de vue spécifique et facilement défini. Féodalisme ne peut pas être considéré comme ayant le même.

Dans la France du XVIe siècle, les érudits humanistes étaient aux prises avec l'histoire du droit romain et son autorité dans leur propre pays. Ils ont examiné une importante collection de livres de droit romain. Parmi ces livres figurait le Libri Feudorum-le Livre des fiefs.