La quête du Nil

Au milieu du XIXe siècle, les explorateurs et les géographes européens étaient obsédés par la question: où commence le Nil? Beaucoup le considéraient comme le plus grand mystère géographique de leur époque, et ceux qui le recherchaient devinrent des noms familiers. Leurs actions et les débats qui les ont entourés ont intensifié l'intérêt du public pour l'Afrique et contribué à la colonisation du continent..

Le Nil

Le Nil lui-même est facile à tracer. Il s'étend vers le nord depuis la ville de Khartoum au Soudan en passant par l'Égypte et se jette dans la Méditerranée. Il est cependant créé à partir de la confluence de deux autres fleuves, le Nil Blanc et le Nil Bleu. Au début du XIXe siècle, les explorateurs européens avaient montré que le Nil bleu, qui fournit une grande partie de l'eau pour le Nil, était un fleuve plus court, ne surgissant que dans l'Éthiopie voisine. Dès lors, ils ont fixé leur attention sur le mystérieux Nil blanc, qui est apparu beaucoup plus au sud sur le continent.

Une obsession du XIXe siècle

Au milieu du XIXe siècle, les Européens étaient devenus obsédés par la découverte de la source du Nil. En 1857, Richard Burton et John Hannington Speke, qui se détestaient déjà, partent de la côte est pour trouver la source très répandue du Nil blanc. Après plusieurs mois de voyage acrimonieux, ils ont découvert le lac Tanganyika, bien que ce serait leur chef, un ancien esclave connu sous le nom de Sidi Mubarak Bombay, qui a d'abord repéré le lac (Bombay était essentiel au succès du voyage à bien des égards et a continué à gérer plusieurs expéditions européennes, devenant l'un des nombreux chefs de carrière sur lesquels les explorateurs comptaient beaucoup.) Comme Burton était malade et que les deux explorateurs bloquaient constamment les cornes, Speke s'est dirigé vers le nord par lui-même et a trouvé le lac Victoria. Speke revint triomphalement, convaincu d'avoir trouvé la source du Nil, mais Burton rejeta ses prétentions, déclenchant l'un des conflits publics les plus conflictuels de l'époque..

Le public a d'abord fortement favorisé Speke, et il a été envoyé dans une deuxième expédition, avec un autre explorateur, James Grant, et près de 200 porteurs, gardes et chefs africains. Ils ont trouvé le Nil blanc mais n'ont pas pu le suivre jusqu'à Khartoum. En fait, ce n'est qu'en 2004 qu'une équipe a finalement réussi à suivre le fleuve depuis l'Ouganda jusqu'à la Méditerranée. Ainsi, une fois de plus, Speke est revenu incapable de fournir des preuves concluantes. Un débat public a été organisé entre lui et Burton, mais quand il s'est abattu et s'est suicidé le jour du débat, dans ce que beaucoup croyaient être un acte de suicide plutôt que l'accident de tir, il a été officiellement proclamé, le soutien a tourné en rond à Burton et ses théories. 

La recherche de preuves concluantes s'est poursuivie au cours des 13 prochaines années. Le Dr David Livingstone et Henry Morton Stanley ont fouillé le lac Tanganyika ensemble, réfutant la théorie de Burton, mais ce n'est qu'au milieu des années 1870 que Stanly a finalement contourné le lac Victoria et exploré les lacs environnants, confirmant la théorie de Speke et résolvant le mystère, pendant quelques générations au moins.

Le mystère persistant

Comme Stanley l'a montré, le Nil blanc s'écoule du lac Victoria, mais le lac lui-même a plusieurs rivières de desserte, et les géographes et explorateurs amateurs actuels débattent encore lequel de ceux-ci est la véritable source du Nil. En 2013, la question est revenue au premier plan lorsque le populaire salon automobile de la BBC, Top Gear, a filmé un épisode mettant en vedette les trois présentateurs essayant de trouver la source du Nil tout en conduisant des voitures familiales bon marché, connues en Grande-Bretagne sous le nom de break. Actuellement, la plupart des gens conviennent que la source est l'une des deux petites rivières, dont l'une prend naissance au Rwanda, l'autre au Burundi voisin, mais c'est un mystère qui continue.