Le bataillon de Saint Patrick

Le bataillon de Saint-Patrick, connu en espagnol sous le nom de el Batallón de los San Patricios-était une unité de l'armée mexicaine composée principalement de catholiques irlandais qui avaient fait défection de l'armée américaine envahissante pendant la guerre américano-mexicaine. Le bataillon de St. Patrick était une unité d'artillerie d'élite qui a infligé de gros dégâts aux Américains lors des batailles de Buena Vista et de Churubusco. L'unité était dirigée par le transfuge irlandais John Riley. Après la bataille de Churubusco, la plupart des membres du bataillon ont été tués ou capturés: la plupart des prisonniers ont été pendus et la majorité des autres ont été marqués et fouettés. Après la guerre, l'unité a duré peu de temps avant d'être dissoute.

La guerre américano-mexicaine

En 1846, les tensions entre les États-Unis et le Mexique avaient atteint un point critique. Le Mexique était enragé par l'annexion américaine du Texas, et les États-Unis avaient les yeux rivés sur les exploitations occidentales peu peuplées du Mexique, comme la Californie, le Nouveau-Mexique et l'Utah. Des armées ont été envoyées à la frontière et il n'a pas fallu longtemps pour qu'une série d'escarmouches éclate dans une guerre totale. Les Américains ont pris l'offensive, envahissant d'abord du nord puis de l'est après avoir capturé le port de Veracruz. En septembre 1847, les Américains capturent Mexico, forçant le Mexique à se rendre.

Catholiques irlandais aux USA

De nombreux Irlandais immigraient en Amérique à peu près au même moment que la guerre, en raison des conditions difficiles et de la famine en Irlande. Des milliers d'entre eux ont rejoint l'armée américaine dans des villes comme New York et Boston, dans l'espoir d'un salaire et de la citoyenneté américaine. La plupart d'entre eux étaient catholiques. L'armée américaine (et la société américaine en général) était à cette époque très intolérante envers les Irlandais et les catholiques. Les Irlandais étaient considérés comme paresseux et ignorants, tandis que les catholiques étaient considérés comme des imbéciles facilement distraits par l'apparat et dirigés par un pape lointain. Ces préjugés ont rendu la vie très difficile aux Irlandais dans la société américaine en général et en particulier dans l'armée.

Dans l'armée, les Irlandais étaient considérés comme des soldats inférieurs et recevaient des emplois sales. Les chances de promotion étaient pratiquement nulles et au début de la guerre, il n'y avait aucune possibilité pour eux d'assister aux services catholiques (à la fin de la guerre, il y avait deux prêtres catholiques servant dans l'armée). Au lieu de cela, ils ont été forcés d'assister à des services protestants au cours desquels le catholicisme était souvent vilipendé. Les sanctions pour des infractions telles que l'alcool ou la négligence dans l'exercice de leurs fonctions sont souvent sévères. Les conditions étaient difficiles pour la plupart des soldats, même les non-Irlandais, et des milliers de personnes déserteraient au cours de la guerre.

Enticements mexicains

La perspective de se battre pour le Mexique au lieu des États-Unis avait une certaine attirance pour certains hommes. Les généraux mexicains ont appris le sort des soldats irlandais et encouragé activement les défections. Les Mexicains ont offert des terres et de l'argent à tous ceux qui les désertaient et les ont rejoints et ont envoyé des tracts exhortant les catholiques irlandais à les rejoindre. Au Mexique, les transfuges irlandais ont été traités comme des héros et se sont vu refuser la possibilité de promotion dans l'armée américaine. Beaucoup d'entre eux ressentaient un lien plus étroit avec le Mexique: comme l'Irlande, c'était une nation catholique pauvre. L'attrait des cloches de l'église annonçant la messe a dû être formidable pour ces soldats loin de chez eux.

Le bataillon de St. Patrick

Certains des hommes, dont Riley, ont fait défection avant la déclaration de guerre. Ces hommes ont été rapidement intégrés dans l'armée mexicaine, où ils ont été affectés à la «légion d'étrangers». Après la bataille de Resaca de la Palma, ils ont été organisés en bataillon Saint-Patrick. L'unité était composée principalement de catholiques irlandais, avec également un bon nombre de catholiques allemands, ainsi qu'une poignée d'autres nationalités, y compris des étrangers qui vivaient au Mexique avant le début de la guerre. Ils se sont fait une bannière: un étalon vert vif avec une harpe irlandaise, sous lequel était "Erin go Bragh" et les armoiries mexicaines avec les mots "Libertad por la Republica Mexicana". Sur le revers de la bannière se trouvait une image de Saint-Patrick et les mots «San Patricio».

Les St. Patricks ont d'abord vu l'action en tant qu'unité au siège de Monterrey. Beaucoup de transfuges avaient une expérience d'artillerie, ils ont donc été affectés en tant qu'unité d'artillerie d'élite. À Monterrey, ils étaient stationnés dans la Citadelle, un fort massif bloquant l'entrée de la ville. Le général américain Zachary Taylor a sagement envoyé ses forces autour de la forteresse massive et a attaqué la ville de chaque côté. Bien que les défenseurs du fort aient tiré sur les troupes américaines, la citadelle était largement hors de propos pour la défense de la ville.

Le 23 février 1847, le général mexicain Santa Anna, espérant anéantir l'armée d'occupation de Taylor, attaqua les Américains retranchés lors de la bataille de Buena Vista au sud de Saltillo. Les San Patricios ont joué un rôle important dans la bataille. Ils étaient stationnés sur un plateau où a eu lieu la principale attaque mexicaine. Ils combattirent avec distinction, soutenant une avancée d'infanterie et déversant des tirs de canon dans les rangs américains. Ils ont joué un rôle déterminant dans la capture de canons américains: l'une des rares bonnes nouvelles pour les Mexicains dans cette bataille.

Après Buena Vista, les Américains et les Mexicains tournèrent leur attention vers l'est du Mexique, où le général Winfield Scott avait débarqué ses troupes et emmené Veracruz. Scott a marché sur Mexico: le général mexicain Santa Anna s'est précipité à sa rencontre. Les armées se sont réunies à la bataille de Cerro Gordo. De nombreux records ont été perdus à propos de cette bataille, mais les San Patricios étaient probablement dans l'une des batteries avancées qui ont été attachées par une attaque de diversion tandis que les Américains ont tourné en rond pour attaquer les Mexicains de l'arrière: encore une fois, l'armée mexicaine a été forcée de battre en retraite.

La bataille de Churubusco

La bataille de Churubusco a été la plus grande et dernière bataille des St Patrick. Les San Patricios étaient divisés et envoyés pour défendre l'une des approches de Mexico: certains étaient stationnés dans un ouvrage défensif à une extrémité d'une chaussée à Mexico: les autres étaient dans un couvent fortifié. Lorsque les Américains ont attaqué le 20 août 1847, les San Patricios se sont battus comme des démons. Dans le couvent, les soldats mexicains ont tenté à trois reprises de lever un drapeau blanc et chaque fois que les San Patricios l'ont déchiré. Ils ne se sont rendus que lorsqu'ils ont manqué de munitions. La plupart des San Patricios ont été tués ou capturés dans cette bataille: certains se sont échappés à Mexico, mais pas assez pour former une unité cohérente de l'armée. John Riley faisait partie des personnes capturées. Moins d'un mois plus tard, Mexico a été prise par les Américains et la guerre était finie.

Procès, exécutions et séquelles

Quatre-vingt-cinq San Patricios ont été faits prisonniers en tout. Soixante-douze d'entre eux ont été jugés pour désertion (vraisemblablement, les autres n'avaient jamais rejoint l'armée américaine et ne pouvaient donc pas déserter). Ceux-ci ont été divisés en deux groupes et tous ont été traduits en cour martiale: certains à Tacubaya le 23 août et les autres à San Angel le 26 août. Lorsqu'ils ont eu l'occasion de présenter une défense, beaucoup ont choisi l'ivresse: c'était probablement un stratagème car c'était souvent une défense réussie pour les déserteurs. Mais cela n'a pas fonctionné cette fois-ci: tous les hommes ont été condamnés. Plusieurs des hommes ont été graciés par le général Scott pour diverses raisons, notamment l'âge (un avait 15 ans) et pour avoir refusé de se battre pour les Mexicains. Cinquante ont été pendus et un a été abattu (il avait convaincu les officiers qu'il n'avait pas réellement combattu pour l'armée mexicaine).

Certains des hommes, dont Riley, avaient fait défection avant la déclaration officielle de guerre entre les deux nations: il s'agissait, par définition, d'une infraction beaucoup moins grave et ils ne pouvaient pas être exécutés pour cela. Ces hommes ont reçu des cils et étaient marqués d'un D (pour déserteur) sur le visage ou les hanches. Riley a été marqué deux fois sur le visage après que la première marque ait été appliquée "à l'envers" à l'envers.

Seize ont été pendus à San Angel le 10 septembre 1847. Quatre autres ont été pendus le lendemain à Mixcoac. Trente ont été pendus le 13 septembre à Mixcoac, en vue de la forteresse de Chapultepec, où les Américains et les Mexicains se battaient pour le contrôle du château. Vers 9 h 30, alors que le drapeau américain était hissé au-dessus de la forteresse, les prisonniers ont été pendus: c'était censé être la dernière chose qu'ils aient jamais vue. L'un des hommes pendu ce jour-là, Francis O'Connor, s'est fait amputer les deux jambes la veille en raison de ses blessures de combat. Lorsque le chirurgien a dit au colonel William Harney, l'officier responsable, Harney a dit: "Faites sortir le maudit fils de pute! Mon ordre était de pendre 30 et par Dieu, je le ferai!"

Les San Patricios qui n'avaient pas été pendus ont été jetés dans des cachots sombres pendant toute la durée de la guerre, après quoi ils ont été libérés. Ils se sont reformés et ont existé en tant qu'unité de l'armée mexicaine pendant environ un an. Beaucoup d'entre eux sont restés au Mexique et ont fondé des familles: aujourd'hui, une poignée de Mexicains peuvent retracer leur lignée jusqu'à l'un des San Patricios. Ceux qui sont restés ont été récompensés par le gouvernement mexicain avec des pensions et la terre qui leur avait été offerte pour les inciter à faire défection. Certains sont retournés en Irlande. La plupart, y compris Riley, ont disparu dans l'obscurité mexicaine.

Aujourd'hui, les San Patricios sont encore un peu un sujet brûlant entre les deux nations. Pour les Américains, c'étaient des traîtres, des déserteurs et des retourneurs qui ont fait défection par paresse et ont ensuite combattu par peur. Ils étaient certainement détestés de leur temps: dans son excellent livre sur le sujet, Michael Hogan souligne que sur des milliers de déserteurs pendant la guerre, seuls les San Patricios ont été punis pour cela (bien sûr, ils étaient aussi les seuls à prendre les armes contre leurs anciens camarades) et que leur punition était assez sévère et cruelle.

Les Mexicains, cependant, les voient sous un jour très différent. Pour les Mexicains, les San Patricios étaient de grands héros qui ont fait défection parce qu'ils ne supportaient pas de voir les Américains intimider une nation catholique plus petite et plus faible. Ils ne se sont pas battus par peur mais par sens de justice et de justice. Chaque année, la Saint-Patrick est célébrée au Mexique, en particulier dans les lieux où les soldats ont été pendus. Ils ont reçu de nombreux honneurs du gouvernement mexicain, notamment des rues portant leur nom, des plaques, des timbres-poste émis en leur honneur, etc..

Quelle est la vérité? Quelque part entre les deux, certainement. Des milliers de catholiques irlandais ont combattu pour l'Amérique pendant la guerre: ils ont bien combattu et étaient fidèles à leur nation d'adoption. Beaucoup de ces hommes ont déserté (des hommes de tous horizons l'ont fait pendant ce dur conflit), mais seule une fraction de ces déserteurs a rejoint l'armée ennemie. Cela donne du crédit à l'idée que les San Patricios l'ont fait par sentiment de justice ou d'indignation en tant que catholiques. Certains l'ont peut-être simplement fait pour être reconnus: ils ont prouvé qu'ils étaient des soldats très qualifiés - sans doute la meilleure unité du Mexique pendant la guerre - mais les promotions pour les catholiques irlandais étaient rares en Amérique. Riley, par exemple, a fait colonel dans l'armée mexicaine.

En 1999, un film hollywoodien majeur appelé "One Man's Hero" a été réalisé sur le bataillon de St. Patrick.

Sources

• Eisenhower, John S.D. Si loin de Dieu: la guerre des États-Unis avec le Mexique, 1846-1848. Norman: University of Oklahoma Press, 1989
• Hogan, Michael. Les soldats irlandais du Mexique. Createspace, 2011.
• Wheelan, Joseph. Envahir le Mexique: le rêve continental de l'Amérique et la guerre du Mexique, 1846-1848. New York: Carroll et Graf, 2007.