La machine à coudre et la révolution textile

Avant l'invention de la machine à coudre, la plupart des travaux de couture étaient effectués par des particuliers à domicile. Cependant, de nombreuses personnes offraient des services de tailleurs ou de couturières dans de petits magasins où les salaires étaient très bas.

Ballade de Thomas Hood Le chant de la chemise, publié en 1843, décrit les difficultés de la couturière anglaise:

"Avec les doigts fatigués et usés, les paupières lourdes et rouges, une femme était assise dans des haillons impitoyables, tapotant son aiguille et son fil."

Elias Howe

À Cambridge, Massachusetts, un inventeur avait du mal à concrétiser une idée pour alléger le travail de ceux qui vivaient à l'aiguille.

Elias Howe est né à Massachusett en 1819. Son père était un fermier infructueux, qui possédait également quelques petits moulins, mais ne semble avoir rien réussi. Howe a mené la vie typique d'un garçon de la campagne de la Nouvelle-Angleterre, allant à l'école en hiver et travaillant à la ferme jusqu'à l'âge de seize ans, manipulant des outils tous les jours.

En apprenant les salaires élevés et le travail intéressant à Lowell, une ville en pleine croissance sur la rivière Merrimac, il s'y rendit en 1835 et trouva un emploi; mais deux ans plus tard, il a quitté Lowell et est allé travailler dans un atelier d'usinage à Cambridge.

Elias Howe a ensuite déménagé à Boston et a travaillé dans l'atelier d'usinage d'Ari Davis, un fabricant excentrique et réparateur de machines fines. C'est là qu'Elias Howe, en tant que jeune mécanicien, a entendu parler pour la première fois des machines à coudre et a commencé à résoudre le problème.

Premières machines à coudre

Avant l'époque d'Elias Howe, de nombreux inventeurs avaient tenté de fabriquer des machines à coudre et certains n'avaient pas réussi. Thomas Saint, un Anglais, avait déposé un brevet cinquante ans plus tôt. Vers cette même époque, un Français du nom de Thimonnier travaillait quatre-vingts machines à coudre pour confectionner des uniformes de l'armée, lorsque les tailleurs de Paris, craignant que le pain ne leur soit enlevé, s'introduisirent dans son atelier et détruisirent les machines. Thimonnier a essayé à nouveau, mais sa machine n'a jamais été utilisée de manière générale.

Aux États-Unis, plusieurs brevets avaient été délivrés sur des machines à coudre, mais sans résultat pratique. Un inventeur du nom de Walter Hunt avait découvert le principe du point noué et avait construit une machine, mais il a abandonné son invention au moment où le succès était en vue, croyant que cela causerait du chômage. Elias Howe ne savait probablement rien de ces inventeurs. Rien n'indique qu'il ait jamais vu le travail d'un autre.

Elias Howe commence à inventer

L'idée d'une machine à coudre mécanique obsédait Elias Howe. Cependant, Howe était marié et avait des enfants, et son salaire n'était que de neuf dollars par semaine. Howe a trouvé le soutien d'un ancien camarade de classe, George Fisher, qui a accepté de soutenir la famille de Howe et de lui fournir cinq cents dollars pour le matériel et les outils. Le grenier de la maison de Fisher à Cambridge a été transformé en atelier pour Howe.

Les premiers efforts de Howe furent des échecs, jusqu'à ce que l'idée du point noué lui vienne. Auparavant, toutes les machines à coudre (sauf celle de Walter Hunt) avaient utilisé le point de chaînette, qui gaspillait le fil et se démêlait facilement. Les deux fils du point de croix se croisent et les lignes de points sont identiques des deux côtés.

Le point de chaînette est un point de crochet ou de tricot, tandis que le point d'arrêt est un point de tissage. Elias Howe avait travaillé la nuit et rentrait chez lui, sombre et découragé, quand cette idée lui est venue à l'esprit, probablement issue de son expérience dans la filature de coton. La navette allait et venait comme dans un métier à tisser, comme il l'avait vu des milliers de fois, et passait à travers une boucle de fil que l'aiguille recourbée jetterait de l'autre côté du tissu. Le tissu serait fixé à la machine verticalement par des épingles. Un bras incurvé épouserait l'aiguille avec le mouvement d'une pioche. Une poignée fixée au volant fournirait la puissance.

Échec commercial

Elias Howe a fabriqué une machine qui, aussi grossière soit-elle, a cousu plus rapidement que cinq des travailleurs d'aiguille les plus rapides. Mais sa machine était trop chère, elle ne pouvait coudre qu'une couture droite, et elle était facilement hors service. Les travailleurs de l'aiguille étaient opposés, comme ils l'ont généralement été, à toute sorte de machines économes en main-d'œuvre qui pourraient leur coûter leur travail, et aucun fabricant de vêtements ne voulait acheter même une machine au prix demandé par Howe - trois cents dollars.

Brevet d'Elias Howe en 1846

La deuxième conception de machine à coudre d'Elias Howe était une amélioration par rapport à la première. Il était plus compact et fonctionnait plus facilement. George Fisher a emmené Elias Howe et son prototype au bureau des brevets de Washington, en payant toutes les dépenses, et un brevet a été délivré à l'inventeur en septembre 1846.