Guerre du Vietnam et bataille de Dak To

La bataille de Dak To a été un engagement majeur de la guerre du Vietnam et s'est déroulée du 3 au 22 novembre 1967.

Armées et commandants

États-Unis et République du Vietnam

• Général de division William R. Peers
• 16 000 hommes

Nord Vietnam et Viet Cong

• Général Hoang Minh Thao
• Tran The Mon
• 6000 hommes

Contexte de la bataille de Dak To

Au cours de l'été 1967, l'Armée populaire du Vietnam (PAVN) a lancé une série d'attaques dans l'ouest de la province de Kontum. Pour les contrer, le major-général William R. Peers a commencé l'opération Greeley en utilisant des éléments de la 4e division d'infanterie et de la 173e brigade aéroportée. Cela a été conçu pour balayer les forces PAVN des montagnes couvertes de jungle de la région. Après une série d'engagements acharnés, les contacts avec les forces du PAVN ont diminué en août, ce qui a amené les Américains à croire qu'ils s'étaient retirés de l'autre côté de la frontière au Cambodge et au Laos.

Après un mois de septembre calme, les services de renseignement américains ont signalé que les forces du PAVN autour de Pleiku se déplaçaient à Kontum début octobre. Ce changement a augmenté la force du PAVN dans la région au niveau de la division. Le plan PAVN était d'utiliser les 6 000 hommes des 24e, 32e, 66e et 174e régiments pour isoler et détruire une force américaine de la taille d'une brigade près de Dak To. Largement conçu par le général Nguyen Chi Thanh, l'objectif de ce plan était de forcer le déploiement de troupes américaines dans les régions frontalières, ce qui rendrait les villes et les plaines du Sud-Vietnam vulnérables. Pour faire face à cette accumulation de forces PAVN, Peers a ordonné au 3e bataillon du 12e d'infanterie et au 3e bataillon du 8e d'infanterie de lancer l'opération MacArthur le 3 novembre..

Le combat commence

La compréhension par les pairs des intentions et de la stratégie de l'ennemi a été considérablement améliorée le 3 novembre, après la défection du sergent Vu Hong qui a fourni des informations clés concernant les emplacements et les intentions des unités PAVN. Alertés de l'emplacement et de l'objectif de chaque unité PAVN, les hommes de Peers ont commencé à engager l'ennemi le même jour, perturbant les plans nord-vietnamiens d'attaquer Dak To. Alors que des éléments du 4e d'infanterie, du 173e aéroporté et de la 1re brigade de la 1re cavalerie aérienne entraient en action, ils ont découvert que les Nord-Vietnamiens avaient préparé des positions défensives élaborées sur les collines et les crêtes autour de Dak To..

Au cours des trois semaines qui ont suivi, les forces américaines ont développé une approche méthodique pour réduire les positions PAVN. Une fois l'ennemi localisé, des quantités massives de puissance de feu (artillerie et frappes aériennes) ont été appliquées, suivies d'un assaut d'infanterie pour sécuriser l'objectif. Pour soutenir cette approche, la Bravo Company, 4th Battalion, 173rd Airborne, a établi la base d'appui-feu 15 sur la colline 823 au début de la campagne. Dans la plupart des cas, les forces du PAVN ont combattu avec ténacité, ensanglanté les Américains, avant de disparaître dans la jungle. Les principaux échanges de tirs de la campagne ont eu lieu sur les collines 724 et 882. Alors que ces combats avaient lieu autour de Dak To, la piste d'atterrissage est devenue une cible pour l'artillerie PAVN et les attaques à la roquette.

Engagements finaux

Le pire d'entre eux a eu lieu le 12 novembre, lorsque des roquettes et des tirs d'obus ont détruit plusieurs transports de C-130 Hercules et ont fait exploser les dépôts de munitions et de carburant de la base. Cela a entraîné la perte de 1 100 tonnes de munitions. En plus des forces américaines, des unités de l'Armée du Vietnam (ARVN) ont également pris part à la bataille et ont vu des actions autour de la colline 1416. Le dernier grand engagement de la bataille de Dak To a commencé le 19 novembre, lorsque le 2e bataillon du 503rd Airborne tenté de prendre la colline 875. Après avoir rencontré le succès initial, le 2/503 se retrouva pris dans une embuscade élaborée. Entouré, il a subi un grave incendie ami et n'a été soulagé que le lendemain..

Réapprovisionné et renforcé, le 503rd a attaqué la crête de la colline 875 le 21 novembre. Après de violents combats rapprochés, les soldats aéroportés ont approché le sommet de la colline, mais ont été obligés de s'arrêter en raison de l'obscurité. Le jour suivant a été passé à marteler la crête avec de l'artillerie et des frappes aériennes, enlevant complètement toute couverture. En sortant le 23, les Américains ont pris le sommet de la colline après avoir constaté que les Nord-Vietnamiens étaient déjà partis. À la fin du mois de novembre, les forces du PAVN autour de Dak To étaient tellement battues qu'elles ont été retirées de l'autre côté de la frontière, mettant ainsi fin à la bataille..

Conséquences de la bataille de Dak To

Une victoire pour les Américains et les Sud-Vietnamiens, la bataille de Dak a coûté 376 US tués, 1 441 US blessés et 79 ARVN tués. Au cours des combats, les forces alliées ont tiré 151 000 obus d'artillerie, effectué 2 096 sorties aériennes tactiques et effectué 257 frappes B-52 Stratofortress. Les premières estimations américaines ont placé les pertes ennemies au-dessus de 1 600, mais celles-ci ont été rapidement remises en question et les pertes de PAVN ont ensuite été estimées entre 1 000 et 1 445 tués..

La bataille de Dak To a vu les forces américaines chasser les Nord-Vietnamiens de la province de Kontum et décimé les régiments de la 1ère division PAVN. En conséquence, trois des quatre ne pourraient pas participer à l'offensive du Têt en janvier 1968. L'une des "batailles frontalières" de la fin de 1967, la bataille de Dak To, a atteint un objectif PAVN clé alors que les forces américaines commençaient à quitter villes et plaines. En janvier 1968, la moitié de toutes les unités de combat américaines opéraient loin de ces zones clés. Cela a suscité une certaine inquiétude parmi les membres de l'état-major du général William Westmoreland, car ils ont vu des parallèles avec les événements qui ont conduit à la défaite française à Dien Bien Phu en 1954. Ces préoccupations se réaliseraient avec le début de la bataille de Khe Sanh en janvier 1968..

Ressources et lectures complémentaires

• Etudes du Vietnam: Innovations tactiques et matérielles
• Edward F. Murphy, Dak To. New York: Presidio Press, 2002.