Secondeur de l'opération de la guerre du Vietnam

L'opération Linebacker a eu lieu du 9 mai au 23 octobre 1972 pendant la guerre du Vietnam (1955-1975). En mars 1972, les États-Unis s'efforçant de transférer la responsabilité des combats sur le terrain aux Sud-Vietnamiens, les Nord-Vietnamiens lancèrent une offensive majeure. Les forces sud-vietnamiennes étant sous pression et cédant du terrain, l'opération Linebacker a été lancée dans le but de ralentir l'avance ennemie en frappant des cibles de transport et de logistique. Ces attaques aériennes se sont avérées efficaces et en juin, les unités nord-vietnamiennes signalaient que seulement 30% des approvisionnements atteignaient le front. Une campagne efficace, l'Opération Linebacker a aidé à stopper l'offensive de Pâques et aidé à relancer les pourparlers de paix.

Faits en bref: Opération Linebacker

• Conflit: Guerre du Vietnam (1955-1975)
• Rendez-vous: 9 mai au 23 octobre 1972
• Force et commandant:
  • États Unis
    • Général John W. Vogt, Jr.
    • Septième force aérienne
    • Force opérationnelle 77
• Victimes:
  • États Unis: 134 avions perdus pour toutes causes

Contexte

À mesure que la vietnamisation progressait, les forces américaines ont commencé à confier la responsabilité du combat contre les Nord-Vietnamiens à l'Armée de la République du Vietnam (ARVN). À la suite des échecs de l'ARVN en 1971, le gouvernement nord-vietnamien a choisi d'aller de l'avant avec les offensives conventionnelles l'année suivante. À partir de mars 1972, l'offensive de Pâques a vu l'armée populaire du Vietnam (PAVN) attaquer à travers la zone démilitarisée (DMZ) ainsi qu'à l'est du Laos et au sud du Cambodge. Dans chaque cas, les forces du PAVN ont fait des gains repoussant l'opposition.

Débat sur la réponse américaine

Préoccupé par la situation, le président Richard Nixon a d'abord souhaité ordonner trois jours de grèves B-52 Stratofortress contre Hanoi et Haiphong. Afin de préserver les pourparlers sur la limitation des armements stratégiques, le conseiller à la sécurité nationale, le Dr Henry Kissinger, a dissuadé Nixon de cette approche car il pensait que cela aggraverait la situation et aliénerait l'Union soviétique. Au lieu de cela, Nixon a avancé en autorisant des frappes plus limitées et a ordonné que des avions supplémentaires soient envoyés dans la région.

Alors que les forces du PAVN continuaient de faire des gains, Nixon a choisi de poursuivre avec une forte escalade des attaques aériennes. Cela était dû à la fois à la détérioration de la situation sur le terrain et à la nécessité de préserver le prestige américain avant une réunion au sommet avec le Premier ministre soviétique Leonid Brejnev. Pour soutenir la campagne, l'US Seventh Air Force a continué de recevoir des avions supplémentaires, y compris un grand nombre de F-4 Phantom II et de F-105 Thunderchiefs, tandis que l'US Navy's Task Force 77 a été porté à quatre porte-avions. Le 5 avril, des avions américains ont commencé à frapper des cibles au nord du 20e parallèle dans le cadre de l'opération Freedom Train.

Un US Air Force F-4 Phantom II pendant la guerre du Vietnam. Photo gracieuseté de l'US Navy

Train de la liberté et argent de poche

Le 10 avril, le premier grand raid B-52 a frappé le nord du Vietnam et a touché des cibles autour de Vinh. Deux jours plus tard, Nixon a commencé à autoriser des frappes contre Hanoi et Haiphong. Les attaques aériennes américaines se sont principalement concentrées sur les objectifs de transport et de logistique, bien que Nixon, contrairement à son prédécesseur, ait délégué la planification opérationnelle à ses commandants sur le terrain. Le 20 avril, Kissinger a rencontré Brejnev à Moscou et a convaincu le dirigeant soviétique de réduire l'aide militaire au Nord-Vietnam. Ne voulant pas risquer une amélioration des relations avec Washington, Brejnev a également fait pression sur Hanoï pour négocier avec les Américains..

Cela a conduit à une réunion à Paris le 2 mai entre Kissinger et le négociateur en chef de Hanoi Le Duc Tho. Sentant la victoire, l'envoyé nord-vietnamien n'était pas disposé à faire face et a effectivement insulté Kissinger. Irrité par cette réunion et la perte de Quang Tri City, Nixon a encore augmenté la mise et a ordonné que la côte nord-vietnamienne soit minée. Le 8 mai, des avions de la US Navy ont pénétré le port de Haiphong dans le cadre de l'opération Pocket Money. En posant des mines, ils se sont retirés et d'autres avions ont effectué des missions similaires au cours des trois prochains jours..

F-105D Thunderchief. Photo gracieuseté de l'US Air Force

Frapper au nord

Bien que les Soviétiques et les Chinois aient désapprouvé l'exploitation minière, ils n'ont pris aucune mesure active pour la protester. La côte nord-vietnamienne étant effectivement fermée au trafic maritime, Nixon a ordonné le lancement d'une nouvelle campagne d'interdiction aérienne, baptisée Opération Linebacker. L'objectif était de supprimer les défenses aériennes nord-vietnamiennes ainsi que de détruire les gares de triage, les installations de stockage, les points de transbordement, les ponts et le matériel roulant. À partir du 10 mai, le secondeur a vu la 7e Force aérienne et la Force opérationnelle 77 effectuer 414 sorties contre des cibles ennemies.

Dans la seule journée de combat aérien la plus lourde de la guerre, quatre MiG-21 et sept MiG-17 ont été abattus en échange de deux F-4. Pendant les premiers jours de l'opération, le lieutenant de la marine américaine Randy "Duke" Cunningham et son officier d'interception radar, le lieutenant (jg) William P. Driscoll, sont devenus les premiers as américains du conflit lorsqu'ils ont abattu un MiG-17 (leur troisième tuer du jour). Frappant des cibles dans le nord du Vietnam, l'opération Linebacker a vu la première utilisation généralisée de munitions à guidage de précision.

MiG-17. US Air Force

Cette avancée technologique a aidé les avions américains à supprimer dix-sept ponts principaux entre la frontière chinoise et Haiphong en mai. Passant aux dépôts d'approvisionnement et aux installations de stockage de pétrole, les attaques des secondeurs ont commencé à avoir un effet révélateur sur le champ de bataille alors que les forces du PAVN ont vu leur approvisionnement chuter de 70% jusqu'à la fin juin. Les attaques aériennes, associées à une résolution ARVN croissante, ont vu l'offensive de Pâques ralentir et finalement s'arrêter. Sans être gêné par les restrictions de ciblage qui avaient frappé la précédente opération Rolling Thunder, le secondeur a vu des avions américains pilonner des cibles ennemies en août..

Conséquences

Les importations au Nord-Vietnam ayant chuté de 35 à 50% et les forces du PAVN au point mort, Hanoi est devenu disposé à reprendre les pourparlers et à faire des concessions. En conséquence, Nixon a ordonné que les bombardements au-dessus du 20e parallèle cessent le 23 octobre, mettant ainsi fin à l'opération Linebacker. Au cours de la campagne, les forces américaines ont perdu 134 appareils toutes causes confondues tout en abattant 63 chasseurs ennemis.

Considérée comme un succès, l'opération Linebacker a été essentielle pour arrêter l'offensive de Pâques et endommager les forces PAVN. Une campagne d'interdiction efficace, elle a commencé une nouvelle ère de guerre aérienne avec l'introduction massive de munitions à guidage de précision. Malgré la proclamation de Kissinger selon laquelle «la paix est à portée de main», des avions américains ont été obligés de retourner au nord du Vietnam en décembre. Aux commandes de l'opération Linebacker II, ils ont de nouveau frappé des cibles pour forcer les Nord-Vietnamiens à reprendre les pourparlers.