Guerre du Vietnam L'offensive du Têt

En 1967, les dirigeants nord-vietnamiens débattirent vigoureusement de la manière de faire avancer la guerre. Alors que certains membres du gouvernement, dont le ministre de la Défense Vo Nguyen Giap, ont préconisé d'adopter une approche défensive et d'ouvrir des négociations, d'autres ont appelé à poursuivre une voie militaire conventionnelle pour réunifier le pays. Après avoir subi de lourdes pertes et vu son économie souffrir de la campagne de bombardement américaine, il a été décidé de lancer une offensive à grande échelle contre les forces américaines et sud-vietnamiennes. Cette approche était justifiée par la conviction que les troupes sud-vietnamiennes n'étaient plus efficaces au combat et que la présence américaine dans le pays était très impopulaire. Les dirigeants pensaient que ce dernier problème inciterait à un soulèvement de masse à travers le Sud-Vietnam une fois l'offensive commencée. Surnommé le Offensive générale, soulèvement général, l'opération était prévue pour les vacances du Têt (nouvel an lunaire) en janvier 1968.       

La phase préliminaire a appelé à des attaques de diversion le long des zones frontalières pour éloigner les troupes américaines des villes. Parmi ceux-ci devait figurer un effort majeur contre la base marine américaine de Khe Sanh, dans le nord-ouest du Sud-Vietnam. Cela fait, des assauts plus importants commenceront et les insurgés viet-cong organiseront des grèves contre les centres de population et les bases américaines. Le but ultime de l'offensive était la destruction du gouvernement et des militaires sud-vietnamiens par une révolte populaire ainsi que le retrait éventuel des forces américaines. À ce titre, une offensive de propagande massive serait menée parallèlement aux opérations militaires. La préparation de l'offensive a commencé au milieu de 1967 et a finalement vu sept régiments et vingt bataillons se déplacer vers le sud le long du sentier Ho Chi Minh. De plus, le Viet Cong a été réarmé avec des fusils d'assaut AK-47 et des lance-grenades RPG-2.

L'offensive du Têt - Les combats:

Le 21 janvier 1968, un intense barrage d'artillerie a frappé Khe Sanh. Cela présageait un siège et une bataille qui durerait soixante-dix-sept jours et verrait 6000 Marines retenir 20 000 Nord-Vietnamiens. Répondant aux combats, le général William Westmoreland, commandant les forces américaines et ARVN, a dirigé des renforts vers le nord, car il craignait que les Nord-Vietnamiens aient l'intention de envahir les provinces du nord de la zone tactique du 1er corps. Sur la recommandation du lieutenant-général Frederick Weyand, commandant du IIIe Corps, il a également redéployé des forces supplémentaires dans la région de Saigon. Cette décision s'est avérée cruciale dans les combats qui ont par la suite assuré.

Suite au plan qui espérait voir les forces américaines attirées au nord par les combats de Khe Sanh, les unités du Viet Cong ont rompu le cessez-le-feu traditionnel du Têt le 30 janvier 1968, en lançant des attaques majeures contre la plupart des villes du Sud-Vietnam. Ceux-ci ont été généralement repoussés et aucune unité ARVN ne s'est brisée ou n'a fait défection. Pendant les deux mois suivants, les forces américaines et ARVN, supervisées par Westmoreland, ont réussi à repousser l'assaut du Viet Cong, avec des combats particulièrement intenses dans les villes de Hue et de Saigon. Dans ce dernier, les forces du Viet Cong ont réussi à briser le mur de l'ambassade américaine avant d'être éliminées. Une fois les combats terminés, le Viet Cong a été paralysé de façon permanente et a cessé d'être une force de combat efficace.

Le 1er avril, les forces américaines ont commencé l'opération Pegasus pour soulager les Marines à Khe Sanh. Cela a vu des éléments des 1er et 3e Régiments de Marines percuter la route 9 vers Khe Sanh, tandis que la 1re Division de cavalerie aérienne s'est déplacée par hélicoptère pour capturer les principales caractéristiques du terrain le long de la ligne d'avance. Après avoir largement ouvert la route de Khe Sanh (Route 9) avec ce mélange de forces aériennes et mobiles terrestres, la première grande bataille a eu lieu le 6 avril, lorsqu'un combat d'une journée a été mené avec une force de blocage PAVN. En poursuivant, les combats se sont largement terminés par un combat de trois jours près du village de Khe Sanh avant que les troupes américaines ne se joignent aux Marines assiégés le 8 avril..

Résultats de l'offensive du Têt

Alors que l'offensive du Têt s'est avérée être une victoire militaire pour les États-Unis et l'ARVN, ce fut une catastrophe politique et médiatique. Le soutien du public a commencé à s'éroder lorsque les Américains ont commencé à remettre en question la gestion du conflit. D'autres doutaient de la capacité de Westmoreland à commander, ce qui conduisit à son remplacement en juin 1968 par le général Creighton Abrams. La popularité du président Johnson a chuté et il s'est retiré comme candidat à la réélection. En fin de compte, c'est la réaction des médias et le fait de souligner un «fossé de crédibilité» grandissant qui ont le plus nui aux efforts de l'administration Johnson. Des journalistes notables, tels que Walter Cronkite, ont commencé à critiquer ouvertement Johnson et les dirigeants militaires, et ont appelé à la fin négociée de la guerre. Bien qu'il ait de faibles attentes, Johnson a concédé et ouvert des pourparlers de paix avec le Nord-Vietnam en mai 1968.