La guerre de 1812 avance dans le Nord et une capitale brûlée

1813: succès sur le lac Érié, échec ailleurs | Guerre de 1812: 101 | 1815: Nouvelle-Orléans et paix

Un paysage en mutation

À la fin de 1813, les Britanniques ont commencé à concentrer leur attention sur la guerre avec les États-Unis. Cela a commencé comme une augmentation de la force navale qui a vu la Royal Navy se développer et resserrer son blocus commercial complet de la côte américaine. Cela a effectivement éliminé la majorité du commerce américain, ce qui a entraîné des pénuries régionales et de l'inflation. La situation a continué de s'aggraver avec la chute de Napoléon en mars 1814. Bien qu'initialement annoncée par certains aux États-Unis, les implications de la défaite française sont rapidement devenues évidentes, les Britanniques étant désormais libérés pour accroître leur présence militaire en Amérique du Nord. N'ayant pas réussi à capturer le Canada ou à imposer la paix au cours des deux premières années de la guerre, ces nouvelles circonstances ont mis les Américains sur la défensive et transformé le conflit en un conflit de survie nationale..

La guerre des ruisseaux

Alors que la guerre entre les Britanniques et les Américains faisait rage, une faction de la nation Creek, connue sous le nom de Red Sticks, a cherché à stopper l'empiètement des Blancs sur leurs terres du Sud-Est. Agités par Tecumseh et dirigés par William Weatherford, Peter McQueen et Menawa, les bâtons rouges se sont alliés aux Britanniques et ont reçu des armes des Espagnols à Pensacola. En tuant deux familles de colons blancs en février 1813, les Red Sticks ont déclenché une guerre civile entre Upper (Red Stick) et Lower Creek. Les forces américaines ont été attirées en juillet lorsque les troupes américaines ont intercepté un groupe de Red Sticks revenant de Pensacola avec des armes. Lors de la bataille de Burnt Corn qui en a résulté, les soldats américains ont été chassés. Le conflit s'est intensifié le 30 août lorsque plus de 500 miliciens et colons ont été massacrés juste au nord de Mobile à Fort Mims.

En réponse, le secrétaire à la Guerre John Armstrong a autorisé une action militaire contre l'Upper Creek ainsi qu'une grève contre Pensacola si les Espagnols étaient impliqués. Pour faire face à la menace, quatre armées de volontaires devaient se déplacer en Alabama dans le but de se réunir sur la terre sainte du ruisseau près du confluent des rivières Coosa et Tallapoosa. En avançant cet automne, seule la force de volontaires du Tennessee du major-général Andrew Jackson a obtenu un succès significatif, battant les bâtons rouges à Tallushatchee et Talladega. Tenant une position avancée pendant l'hiver, le succès de Jackson a été récompensé par des troupes supplémentaires. En quittant Fort Strother le 14 mars 1814, il remporte une victoire décisive à la bataille de Horseshoe Bend treize jours plus tard. Se déplaçant vers le sud au cœur de la terre sainte de Creek, il construisit Fort Jackson à la jonction de Coosa et Tallapoosa. De ce poste, il a informé les Red Sticks qu'ils se rendaient et rompaient les liens avec les Britanniques et les Espagnols ou qu'ils étaient écrasés. Ne voyant aucune alternative, Weatherford a fait la paix et a conclu le traité de Fort Jackson en août. Aux termes du traité, le ruisseau a cédé 23 millions d'acres de terres aux États-Unis..

Changements le long du Niagara

Après deux ans d'embarras le long de la frontière du Niagara, Armstrong a nommé un nouveau groupe de commandants pour remporter la victoire. Pour diriger les forces américaines, il se tourna vers le major-général Jacob Brown, nouvellement promu. Commandant actif, Brown avait défendu avec succès Sackets Harbor l'année précédente et était l'un des rares officiers à avoir échappé à l'expédition du Saint-Laurent en 1813 avec sa réputation intacte. Pour soutenir Brown, Armstrong a fourni un groupe de généraux de brigade nouvellement promus, dont Winfield Scott et Peter Porter. L'un des rares officiers américains remarquables du conflit, Scott a rapidement été sollicité par Brown pour superviser la formation de l'armée. Allant à des longueurs extraordinaires, Scott a implacablement foré les habitués sous son commandement pour la prochaine campagne (Carte).

Une nouvelle résilience

Pour ouvrir la campagne, Brown a cherché à reprendre Fort Erie avant de se tourner vers le nord pour engager les forces britanniques sous le commandement du général de division Phineas Riall. Traversant la rivière Niagara tôt le 3 juillet, les hommes de Brown réussirent à encercler le fort et à écraser sa garnison à midi. En apprenant cela, Riall a commencé à se déplacer vers le sud et a formé une ligne défensive le long de la rivière Chippawa. Le lendemain, Brown a ordonné à Scott de marcher vers le nord avec sa brigade. Se dirigeant vers la position britannique, Scott est ralenti par une avant-garde dirigée par le lieutenant-colonel Thomas Pearson. Enfin, atteignant les lignes britanniques, Scott choisit d'attendre des renforts et se retira sur une courte distance au sud de Street Creek. Bien que Brown ait prévu un mouvement d'accompagnement pour le 5 juillet, il a été battu au poing quand Riall a attaqué Scott. Lors de la bataille de Chippawa qui en a résulté, les hommes de Scott ont vaincu les Britanniques. La bataille a fait de Scott un héros et a donné un coup de pouce au moral bien nécessaire (Carte).

Encouragé par le succès de Scott, Brown espérait prendre Fort George et rejoindre la force navale du commodore Isaac Chauncey sur le lac Ontario. Cela fait, il pourrait commencer une marche vers l'ouest autour du lac en direction de York. Comme par le passé, Chauncey s'est montré peu coopératif et Brown n'a avancé que jusqu'à Queenston Heights car il savait que Riall était renforcé. La force britannique a continué de croître et le commandement a été assumé par le lieutenant-général Gordon Drummond. Incertain des intentions britanniques, Brown se replie sur les Chippawa avant d'ordonner à Scott de se reconnecter au nord. Localisant les Britanniques le long de Lundy's Lane, Scott se mit immédiatement à l'attaque le 25 juillet. Bien qu'en infériorité numérique, il conserva sa position jusqu'à l'arrivée de Brown avec des renforts. La bataille de Lundy's Lane qui a suivi a duré jusqu'à minuit et a été livrée à un nul sanglant. Lors des combats, Brown, Scott et Drummond ont été blessés, tandis que Riall a été blessé et capturé. Après avoir subi de lourdes pertes et maintenant en infériorité numérique, Brown a choisi de se replier sur Fort Erie.

Poursuivies lentement par Drummond, les forces américaines ont renforcé Fort Erie et ont réussi à repousser une attaque britannique le 15 août. Les Britanniques ont tenté un siège du fort, mais ont été forcés de se retirer fin septembre lorsque leurs lignes d'approvisionnement étaient menacées. Le 5 novembre, le major-général George Izard, qui avait succédé à Brown, a ordonné l'évacuation et la destruction du fort, mettant ainsi fin à la guerre à la frontière du Niagara..

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Up Lake Champlain

Avec la fin des hostilités en Europe, le général Sir George Prevost, gouverneur général du Canada et commandant en chef des forces britanniques en Amérique du Nord, a été informé en juin 1814 que plus de 10 000 vétérans des guerres napoléoniennes seraient envoyés pour être utilisés contre les Américains. On lui a également dit que Londres s'attendait à ce qu'il entreprenne des opérations offensives avant la fin de l'année. Rassemblant son armée au sud de Montréal, Prévost avait l'intention de frapper vers le sud par le couloir du lac Champlain. Suivant l'itinéraire de la campagne de Saratoga du major-général John Burgoyne en 1777, Prevost a choisi de suivre cette voie en raison du sentiment anti-guerre trouvé au Vermont.

Comme sur les lacs Érié et Ontario, les deux côtés du lac Champlain étaient engagés dans une course à la construction navale depuis plus d'un an. Après avoir construit une flotte de quatre navires et douze canonnières, le capitaine George Downie devait remonter (vers le sud) le lac pour soutenir l'avance de Prévost. Du côté américain, la défense terrestre était dirigée par le général de division George Izard. Avec l'arrivée de renforts britanniques au Canada, Armstrong croyait que Sackets Harbour était menacé et ordonna à Izard de quitter le lac Champlain avec 4 000 hommes pour renforcer la base du lac Ontario. Bien qu'il ait protesté contre cette décision, Izard a quitté le brigadier-général Alexander Macomb avec une force mixte d'environ 3 000 hommes pour s'occuper des fortifications nouvellement construites le long de la rivière Saranac..

La bataille de Plattsburgh

Traversant la frontière le 31 août avec environ 11 000 hommes, l'avance de Prévost a été harcelée par les hommes de Macomb. Imperturbables, les vétérans britanniques ont poussé vers le sud et occupé Plattsburgh le 6 septembre. Bien qu'il soit nettement moins nombreux que Macomb, Prévost s'est arrêté pendant quatre jours pour se préparer à attaquer les usines américaines et à laisser le temps à Downie d'arriver. Macomb était soutenu par la flotte du capitaine de corvette Thomas MacDonough, composée de quatre navires et de dix canonnières. Arrayée en ligne sur la baie de Plattsburgh, la position de MacDonough obligeait Downie à naviguer plus au sud et à contourner Cumberland Head avant d'attaquer. Avec ses commandants désireux de frapper, Prevost avait l'intention d'avancer contre la gauche de Macomb tandis que les navires de Downie attaquaient les Américains dans la baie..

Arrivé tôt le 11 septembre, Downie se déplaça pour attaquer la ligne américaine. Contraints de combattre des vents légers et variables, les Britanniques n'ont pas pu manœuvrer comme ils le souhaitaient. Dans une bataille acharnée, les navires de MacDonough ont pris une raclée ont été en mesure de vaincre les Britanniques. Pendant la bataille, Downie a été tué, tout comme de nombreux officiers de son vaisseau amiral, le HMS Confiance (36 canons). À terre, Prévost a tardé à poursuivre son assaut. Alors que l'artillerie des deux côtés se battait en duel, certaines troupes britanniques avancèrent et réussirent quand elles furent rappelées par Prévost. Ayant appris la défaite de Downie sur le lac, le commandant britannique a décidé de mettre fin à l'assaut. Estimant que le contrôle du lac était nécessaire pour le ravitaillement de son armée, Prevost a fait valoir que tout avantage obtenu en prenant la position américaine serait annulé par la nécessité inévitable de se retirer sur le lac. Le soir, l'armée massive de Prevost battait en retraite au Canada, au grand étonnement de Macomb.

Incendie dans le Chesapeake

Avec les campagnes en cours le long de la frontière canadienne, la Royal Navy, guidée par le vice-amiral Sir Alexander Cochrane, a travaillé pour resserrer le blocus et mener des raids contre la côte américaine. Déjà désireux d'infliger des dégâts aux Américains, Cochrane fut davantage encouragé en juillet 1814 après avoir reçu une lettre de Prévost lui demandant d'aider à venger les incendies américains de plusieurs villes canadiennes. Pour exécuter ces attaques, Cochrane se tourna vers le contre-amiral George Cockburn qui avait passé une grande partie de 1813 à faire des raids dans la baie de Chesapeake. Pour soutenir ces opérations, une brigade de vétérans napoléoniens, dirigée par le général de division Robert Ross, a été envoyée dans la région. Le 15 août, les transports de Ross ont dépassé les Virginia Capes et ont remonté la baie pour rejoindre Cochrane et Cockburn. Discutant de leurs options, les trois hommes ont choisi de tenter une attaque contre Washington DC.

Cette force combinée a rapidement piégé la flottille de canonnière du commodore Joshua Barney dans la rivière Patuxent. Poussant en amont, ils ont balayé les forces de Barney et ont commencé à débarquer les 3 400 hommes et 700 marines de Ross le 19 août. À Washington, l'administration Madison a lutté pour faire face à la menace. Ne croyant pas que Washington serait une cible, peu avait été fait en termes de préparation. Le général de brigade William Winder, un officier politique de Baltimore, qui avait déjà été capturé lors de la bataille de Stoney Creek, organisa la défense. Comme la majeure partie des réguliers de l'armée américaine était occupée dans le nord, Winder a été contraint de dépendre largement des milices. Ne rencontrant aucune résistance, Ross et Cockburn ont rapidement avancé de Benoît. En traversant Upper Marlborough, les deux ont décidé d'approcher Washington du nord-est et de traverser la branche est du Potomac à Bladensburg (Carte).

Massant 6500 hommes, y compris les marins de Barney, Winder s'est opposé aux Britanniques à Bladensburg le 24 août. Lors de la bataille de Bladensburg, qui a été vue par le président James Madison, les hommes de Winder ont été forcés de reculer et chassés du champ malgré les pertes plus importantes infligées aux Britanniques ( Carte). Alors que les troupes américaines s'enfuyaient dans la capitale, le gouvernement a évacué et Dolley Madison a travaillé pour sauver les articles clés de la maison du président. Les Britanniques sont entrés dans la ville ce soir-là et bientôt le Capitole, la maison du président et le bâtiment du Trésor ont pris feu. Campant sur Capitol Hill, les troupes britanniques ont repris leur destruction le lendemain avant de reprendre la marche vers leurs navires ce soir-là..

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À l'aube's Early Light

Enhardi par leur succès contre Washington, Cockburn a ensuite plaidé pour une grève contre Baltimore. Ville pro-guerre avec un beau port, Baltimore avait longtemps servi de base aux corsaires américains opérant contre le commerce britannique. Alors que Cochrane et Ross étaient moins enthousiastes, Cockburn a réussi à les convaincre de remonter la baie. Contrairement à Washington, Baltimore était défendue par la garnison du major George Armistead à Fort McHenry et environ 9 000 miliciens qui avaient été occupés à construire un système élaboré de terrassement. Ces derniers efforts défensifs étaient supervisés par le major général (et sénateur) Samuel Smith de la milice du Maryland. En arrivant à l'embouchure de la rivière Patapsco, Ross et Cochrane ont planifié une attaque à deux volets contre la ville avec l'ancien débarquement à North Point et l'avancée par voie terrestre, tandis que la marine a attaqué Fort McHenry et les défenses du port par voie d'eau..

En débarquant à North Point au début du 12 septembre, Ross a commencé à avancer vers la ville avec ses hommes. Anticipant les actions de Ross et ayant besoin de plus de temps pour achever les défenses de la ville, Smith a envoyé 3 200 hommes et six canons sous les ordres du général de brigade John Stricker pour retarder l'avance britannique. Réunis dans la bataille de North Point, les forces américaines ont réussi à retarder l'avance britannique et ont tué Ross. À la mort du général, le commandement à terre passa au colonel Arthur Brooke. Le lendemain, Cochrane fait avancer la flotte en amont de la rivière dans le but d'attaquer Fort McHenry. À terre, Brooke s'est rendue en ville mais a été surprise de découvrir des terrassements importants occupés par 12 000 hommes. Sous les ordres de ne pas attaquer à moins d'avoir de grandes chances de succès, il s'arrêta pour attendre le résultat de l'assaut de Cochrane.

Dans le Patapsco, Cochrane était gêné par les eaux peu profondes qui empêchaient d'envoyer ses navires les plus lourds pour frapper à Fort McHenry. En conséquence, sa force d'attaque se composait de cinq bombardements, de 10 petits navires de guerre et du navire-fusée HMS Erebus. À 6 h 30, ils étaient en position et ont ouvert le feu sur Fort McHenry. Restant hors de portée des canons d'Armistead, les navires britanniques ont frappé le fort avec des obus de mortier lourds (bombes) et des roquettes Congreve d'Erebus. Au fur et à mesure que les navires se fermaient, ils subissaient des tirs intenses des canons d'Armistead et étaient obligés de revenir à leur position d'origine. Afin de sortir de l'impasse, les Britanniques ont tenté de contourner le fort après la tombée de la nuit, mais ont été contrecarrés.

À l'aube, les Britanniques avaient tiré entre 1 500 et 1 800 coups sur le fort avec peu d'impact. Alors que le soleil commençait à se lever, Armistead a ordonné que le petit drapeau de tempête du fort soit abaissé et remplacé par le drapeau de garnison standard mesurant 42 pieds par 30 pieds. Cousu par la couturière locale Mary Pickersgill, le drapeau était clairement visible par tous les navires de la rivière. La vue du drapeau et l'inefficacité du bombardement de 25 heures ont convaincu Cochrane que le port ne pouvait pas être franchi. Ashore, Brooke, sans le soutien de la marine, a décidé contre une tentative coûteuse sur les lignes américaines et a commencé à battre en retraite vers North Point où ses troupes ont réembarqué. La défense réussie du fort a inspiré Francis Scott Key, témoin des combats, à écrire "The Star-Spangled Banner". Se retirant de Baltimore, la flotte de Cochrane quitte le Chesapeake et navigue vers le sud où elle jouera un rôle dans la bataille finale de la guerre.

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Sciences humaines