Moby Dick était-elle une vraie baleine?

Lorsque le roman d'Herman Melville Moby Dick a été publié en 1851, les lecteurs étaient généralement perplexes face au livre. Son mélange de savoir sur la chasse à la baleine et d'introspection métaphysique semblait étrange, mais une chose à propos du livre n'aurait pas choqué le public.

Un énorme cachalot albinos avec une séquence violente avait fasciné les baleiniers et le public pendant des décennies avant que Melville ne publie son chef-d'œuvre.

La baleine, "Mocha Dick", a été nommée pour l'île de Mocha, dans l'océan Pacifique au large des côtes du Chili. Il a souvent été vu dans les eaux avoisinantes et, au fil des ans, un certain nombre de baleiniers ont tenté de le tuer, sans succès.

Selon certains témoignages, Mocha Dick avait tué plus de 30 hommes et avait attaqué et endommagé trois navires baleiniers et 14 baleiniers. Il y avait aussi des allégations selon lesquelles la baleine blanche avait coulé deux navires marchands.

Il ne fait aucun doute que Herman Melville, qui a navigué sur le navire baleinier Acushnet en 1841, aurait été assez familier avec les légendes de Mocha Dick.

En mai 1839, le Magazine Knickerbocker, une publication populaire à New York, a publié un long article sur Mocha Dick par Jeremiah N. Reynolds, journaliste et explorateur américain. Le récit du magazine était une histoire vivante prétendument racontée à Reynolds par le premier lieutenant excentrique d'un navire baleinier.

L'histoire de Reynolds était remarquable, et il est significatif qu'un premier examen de Moby Dick, dans le Magazine international de littérature, d'art et de science en décembre 1851, faisait référence à Mocha Dick dans sa première phrase:

"La nouvelle histoire nautique de l'auteur toujours couronné de succès Typee a pour sujet de nom un monstre introduit pour la première fois dans le monde de l'imprimé par MJN. Reynolds, il y a dix ou quinze ans, dans un article pour le Knickbocker intitulé Mocha Dick."

Il n'est pas étonnant que les gens se souviennent des contes de Mocha Dick racontés par Reynolds. Voici quelques extraits de son article de 1839 dans le Magazine Knickerbocker:

"Ce monstre de renom, qui avait remporté une centaine de combats avec ses poursuivants, était un vieux baleineau, d'une taille et d'une force prodigieuses. De l'effet de l'âge, ou plus probablement d'un monstre de la nature, comme le montre le cas de l'Albinos éthiopien, une conséquence singulière a - il était blanc comme de la laine!
"Vu de loin, l'œil exercé du marin seul pouvait décider que la masse en mouvement, qui constituait cet énorme animal, n'était pas un nuage blanc naviguant à l'horizon."

Le journaliste a décrit la nature violente de Mocha Dick:

"Les opinions divergent quant au moment de sa découverte. Il est cependant établi qu'avant l'année 1810, il avait été vu et attaqué près de l'île de Mocha. De nombreux bateaux sont connus pour avoir été brisés par ses immenses douves, ou écrasé dans l'écrasement de ses puissantes mâchoires; et, à une occasion, il est dit qu'il est sorti victorieux d'un conflit avec les équipages de trois baleiniers anglais, frappant violemment le dernier des bateaux en retraite au moment où il était s'élevant de l'eau, dans son palan jusqu'aux bossoirs du navire. "

À l'apparence effroyable de la baleine blanche s'ajoutaient un certain nombre de harpons coincés dans son dos par des baleiniers qui n'ont pas réussi à le tuer:

"Il ne faut pas supposer, cependant, qu'à travers toute cette guerre désespérée, notre léviathan a passé [indemne]. s'était pas révélé invulnérable. "

Mocha Dick était une légende parmi les baleiniers, et chaque capitaine voulait le tuer:

"Depuis la première apparition de Dick, sa célébrité n'a cessé d'augmenter, jusqu'à ce que son nom semble naturellement se mêler aux salutations que les baleiniers avaient l'habitude d'échanger, dans leurs rencontres sur le large Pacifique; les interrogatoires habituels se terminant presque toujours par, "Des nouvelles de Mocha Dick?"
"En effet, presque chaque capitaine de baleinier qui a contourné le cap Horn, s’il possédait une quelconque ambition professionnelle ou s’estimait de son habileté à soumettre le monarque des mers, étendrait son navire le long de la côte, dans l’espoir de pouvoir le muscle de ce champion pâteux, qui n'a jamais été connu pour fuir ses assaillants. "

Reynolds a terminé son article de magazine avec une longue description d'une bataille entre l'homme et la baleine dans laquelle Mocha Dick a finalement été tué et remorqué à côté d'un navire baleinier à découper:

"Mocha Dick était la baleine la plus longue que j'aie jamais vue. Il mesurait plus de soixante-dix pieds de ses nouilles au bout de ses douves; et produisait cent barils d'huile claire, avec une quantité proportionnelle de" matière de tête ". On peut dire avec force que les cicatrices de ses anciennes blessures étaient proches de sa nouvelle, car pas moins de vingt harpons ont été tirés de son dos; les souvenirs rouillés de beaucoup de rencontres désespérées. "

Malgré le fil que Reynolds a prétendu avoir entendu parler du premier compagnon d'un baleinier, des légendes sur Mocha Dick ont ​​circulé longtemps après sa mort dans les années 1830. Des marins ont affirmé qu'il avait fait naufrage de baleiniers et tué des baleiniers vers la fin des années 1850, lorsqu'il fut finalement tué par l'équipage d'un navire baleinier suédois.

Alors que les légendes de Mocha Dick sont souvent contradictoires, il semble incontestable qu'il y avait une vraie baleine blanche connue pour attaquer les hommes. La bête malveillante de Melville Moby Dick était sans aucun doute basé sur une vraie créature.