Napoléon Bonaparte était-il vraiment court?

Napoléon Bonaparte (1769-1821) est surtout connu pour deux choses dans le monde anglophone: être un conquérant d'une grande capacité et être court. Il inspire toujours la dévotion et la haine pour avoir remporté une série de batailles titanesques, élargi un empire dans une grande partie de l'Europe, puis détruit tout cela à la suite d'une invasion ratée de la Russie. Magnifique perturbateur, il poursuit les réformes de la Révolution française (sans doute pas dans l'esprit de la révolution) et établit un modèle de gouvernement qui reste dans certains pays à ce jour. Mais pour le meilleur ou pour le pire, la chose la plus célèbre que la plupart des gens croient à son sujet est toujours qu'il était petit.

Napoléon était-il vraiment inhabituellement court?

Il s'avère que Napoléon n'était pas particulièrement court du tout. Napoléon est parfois décrit comme mesurant 5 pieds 2 pouces, ce qui le rendrait certainement court pour son époque. Cependant, il y a un argument fort que ce chiffre est faux et que Napoléon était en fait d'environ 5 pieds 6 pouces de hauteur, pas plus court que le Français moyen. 

La taille de Napoléon a fait l'objet de nombreux profils psychologiques. Il est parfois cité comme le principal exemple du "syndrome de l'homme court", également connu sous le nom de "complexe Napoléon", où les hommes courts agissent plus agressivement que leurs homologues plus grands pour compenser leur manque de taille. Certes, il y a peu de gens plus agressifs qu'un homme qui a vaincu ses rivaux à maintes reprises sur presque tout un continent et ne s'est arrêté que lorsqu'il a été traîné sur une très petite île éloignée. Mais si Napoléon était de taille moyenne, la psychologie facile ne fonctionne pas pour lui.

Mesures en anglais ou en français?

Pourquoi y a-t-il une telle divergence dans les descriptions historiques de la taille de Napoléon? Comme il était l'un des hommes les plus célèbres de son époque, il semblerait raisonnable de supposer que ses contemporains savaient sa taille. Mais le problème peut être dû à une différence de mesure entre les mondes anglophone et francophone.

Le pouce français était en fait plus long que le pouce britannique, ce qui conduisait à une hauteur qui semblait plus courte pour le monde anglophone. En 1802, le médecin de Napoléon Jean-Nicolas Corvisart-Desmarets (1755-1821) a déclaré que Napoléon était "5 pieds 2 pouces par la mesure française", ce qui équivaut à environ 5 pieds 6 en mesures britanniques. Curieusement, dans la même déclaration, Corvisart a déclaré que Napoléon était de petite taille, il se peut donc que les gens supposaient déjà que Napoléon était petit en 1802, ou que les gens supposaient que le Français moyen était beaucoup plus grand.

L'autopsie

Les choses sont confuses par l'autopsie, qui a été réalisée par le médecin de Napoléon (il avait de nombreux médecins), le français François Carlo Antommarchi (1780-1838), qui a donné 5 pieds 2 comme hauteur. Mais l'autopsie, qui a été approuvée par un certain nombre de médecins britanniques et dans une zone appartenant à des Britanniques, était-elle de mesures britannique ou française? Nous ne savons pas avec certitude, avec certaines personnes catégoriques, la hauteur était en unités britanniques et d'autres en français. Lorsque d'autres sources sont prises en compte, y compris une autre mesure après l'autopsie dans les mesures britanniques, les gens concluent généralement avec une hauteur de 5 pieds 5 à 7 pouces britanniques, ou 5 pieds 2 en français, mais il y a encore un doute.

"Le Petit Caporal" et les plus grands gardes du corps

Si le manque de hauteur de Napoléon est un mythe, il peut avoir été perpétué par l'armée de Napoléon, car l'empereur était souvent entouré de gardes du corps et de soldats beaucoup plus grands, donnant l'impression qu'il était plus petit. Cela était particulièrement vrai pour les unités de la Garde impériale qui avaient des exigences de hauteur, ce qui les rendait toutes plus hautes que lui. Napoléon a même été nommé "le petit caporal, " souvent traduit par «petit caporal», même s'il s'agissait d'un terme d'affection plutôt que d'une description de sa taille, ce qui a amené les gens à supposer qu'il était petit. L'idée a certainement été perpétuée par la propagande de ses ennemis, qui l'ont dépeint comme une manière de l'attaquer et de le miner.

Sources

• Corso, Philip F. et Thomas Hindmarsh. "Correspondance RE: Napoléon: autopsie: nouvelles perspectives." Pathologie humaine 36,8 (2005): 936.
• Holmberg, Tom. "Descriptions de première main de Napoléon." La série Napoléon, 2002 
• Lugli, A., A. Kopp Lugli et M. Horcic. "L'autopsie de Napoléon: nouvelles perspectives." Pathologie humaine 36,4 (2005): 320-24. Impression.
• Jones, Proctor Patterson. "Napoléon: un récit intime des années de suprématie 1800-1814." New York: Random House, 1992.