Que voulait dire Cicéron par l'épée de Damoclès?

L '"épée de Damoclès" est une expression moderne, ce qui pour nous signifie un sentiment de malheur imminent, le sentiment qu'il y a une menace catastrophique qui plane sur vous. Ce n'est pas exactement sa signification d'origine, cependant.

L'expression nous vient des écrits du politicien romain, orateur et philosophe Cicéron (106-43 avant JC). L'argument de Cicéron était que la mort planait sur chacun de nous, et nous devons malgré tout essayer d'être heureux. D'autres ont interprété son sens comme étant "ne jugez pas les gens avant d'avoir marché à leur place". D'autres, comme Verbaal (2006) soutiennent que l'histoire faisait partie d'une suggestion subtile à Jules César selon laquelle il devait éviter les pièges de la tyrannie: le déni de la vie spirituelle et le manque d'amis.

L'histoire de Damoclès

Comme le dit Cicéron, Damoclès était le nom d'un sycophant (adsentateur en latin), l'un des nombreux oui-messieurs de la cour de Denys, tyran du IVe siècle av. Dionysius a gouverné Syracuse, une ville de Magna Graecia, la région grecque du sud de l'Italie. Pour ses sujets, Dionysius semblait être très riche et confortable, avec tout le luxe que l'argent pouvait acheter, des vêtements et des bijoux de bon goût, et l'accès à une nourriture délicieuse lors de somptueuses fêtes..

Damoclès avait tendance à complimenter le roi sur son armée, ses ressources, la majesté de son règne, l'abondance de ses entrepôts et la grandeur de son palais royal: assurément, dit Damoclès au roi, il n'y avait jamais eu d'homme plus heureux. Dionysius se tourna vers lui et demanda à Damoclès s'il aimerait essayer de vivre la vie de Dionysius. Damoclès a facilement accepté.

Un savoureux repas: pas tellement

Dionysius faisait asseoir Damoclès sur un canapé doré, dans une pièce décorée de belles tapisseries tissées brodées de motifs magnifiques et garnies de buffets ciselés d'or et d'argent. Il a organisé un festin pour lui, servi par des serveurs triés sur le volet pour leur beauté. Il y avait toutes sortes de nourriture et de pommades exquises, et même de l'encens était brûlé.

Puis Dionysius avait une épée scintillante suspendue au plafond par un seul crin de cheval, directement au-dessus de la tête de Damoclès. Damoclès a perdu son appétit pour la vie riche et a supplié Dionysius de le laisser retourner à sa pauvre vie, car, a-t-il dit, il ne voulait plus être heureux.

Dionysius Who?

Selon Cicéron, pendant 38 ans, Dionysius a été le dirigeant de la ville de Syracuse, environ 300 ans avant que Cicéron ne raconte l'histoire. Le nom de Dionysius rappelle Dionysos, le dieu grec du vin et des réjouissances ivres, et lui (ou peut-être son fils Dionysius le Jeune) a été à la hauteur de ce nom. Il y a plusieurs histoires dans les écrits de l'historien grec Plutarque sur les deux tyrans de Syracuse, père et fils, mais Cicéron n'a pas fait de différence. Ensemble, la famille Dionysius était le meilleur exemple historique que Cicéron connaissait du despotisme cruel: une combinaison de cruauté et d'éducation raffinée.

• L'aîné a invité deux jeunes hommes à dîner qui étaient connus pour abuser du roi lorsqu'ils étaient ivres. Il a remarqué que l'un est devenu plus bavard en buvant tandis que l'autre gardait son esprit à son sujet. Dionysius a laissé le causeur partir - sa trahison n'était que profonde - mais a fait mettre ce dernier à mort comme un véritable traître. (dans les Apophthegms des rois et des grands commandants de Plutarque)
• Le jeune est souvent décrit comme ayant passé une grande partie de sa vie dans des réjouissances ivres et pour avoir une superbe collection de tasses à vin. Plutarque rapporte qu'il était connu pour avoir mené une vie licencieuse à Syracuse avec beaucoup de fêtes, et quand il a été exilé à Corinthe, il y a fréquenté les tavernes et a gagné sa vie en enseignant aux filles comment être utile lors de fêtes. Il a blâmé ses mauvaises manières d'être "le fils d'un tyran". (dans Plutarch's, Life of Timoleon)

McKinlay (1939) a soutenu que Cicéron aurait pu signifier l'un ou l'autre: l'aîné qui a utilisé l'histoire de Damoclès comme une leçon de vertu dirigée (en partie) à son fils, ou le plus jeune qui a organisé une fête pour Damoclès comme une plaisanterie.

Un peu de contexte: les différends de Tusuclan

L'épée de Damoclès est tirée du livre V des disputations de Tusuclan de Cicéron, un ensemble d'exercices rhétoriques sur des sujets philosophiques et l'un des nombreux ouvrages de philosophie morale que Cicéron a écrit dans les années 44-45 avant JC après avoir été contraint de quitter le Sénat..

Les cinq volumes du Conflits Tusuclan sont chacun consacrés aux choses qui, selon Cicéron, étaient essentielles à une vie heureuse: l'indifférence à la mort, la souffrance durable, l'atténuation de la douleur, la résistance à d'autres troubles spirituels et le choix de la vertu. Les livres faisaient partie d'une période vibrante de la vie intellectuelle de Cicéron, écrite six mois après la mort de sa fille Tullia, et, disons, les philosophes modernes, ils ont trouvé comment il a trouvé son propre chemin vers le bonheur: la vie heureuse d'un sage.

Livre V: Une vie vertueuse

L'histoire de l'épée de Damoclès apparaît dans le cinquième livre, qui soutient que la vertu est suffisante pour vivre une vie heureuse, et dans le livre V, Cicéron décrit en détail ce qu'était un homme tout à fait misérable Dionysius. Il aurait été "modéré dans son mode de vie, alerte et diligent dans les affaires, mais naturellement malveillant et injuste" envers ses sujets et sa famille. Né de bons parents et avec une éducation merveilleuse et une grande famille, il ne faisait confiance à aucun d'entre eux, certain qu'ils le blâmeraient pour son désir injuste de pouvoir.

En fin de compte, Cicéron compare Dionysius à Platon et Archimède, qui ont passé des vies heureuses dans la poursuite de l'enquête intellectuelle. Dans le livre V, Cicéron dit qu'il a trouvé le tombeau d'Archimède perdu depuis longtemps, et cela l'a inspiré. La peur de la mort et du châtiment est ce qui a rendu Dionysius misérable, dit Cicéron: Archimède était heureux parce qu'il menait une bonne vie et ne craignait pas la mort qui (après tout) plane sur nous tous.

Sources: