À quoi ressemblaient vraiment les dinosaures?

En science, les nouvelles découvertes sont souvent interprétées dans des contextes anciens et dépassés - et cela n'est nulle part plus évident que dans la façon dont les premiers paléontologues du 19e siècle ont reconstruit l'apparence des dinosaures. Les premiers modèles de dinosaures présentés au public, lors de la célèbre exposition de Crystal Palace en Angleterre en 1854, dépeignaient Iguanodon, Megalosaurus et Hylaeosaurus comme ressemblant beaucoup à des iguanes contemporains et des lézards de surveillance, avec des jambes évasées et une peau verdâtre et caillouteuse. Les dinosaures étaient clairement des lézards, le raisonnement est allé, et donc ils devaient aussi ressembler à des lézards.

Pendant plus d'un siècle après, jusque dans les années 1950, les dinosaures ont continué à être représentés (dans les films, les livres, les magazines et les émissions de télévision) comme des géants verdâtres, écailleux et reptiliens. Certes, les paléontologues avaient établi quelques détails importants dans l'intervalle: les jambes des dinosaures n'étaient pas réellement écartées, mais droites, et leurs griffes, queues, crêtes et plaques d'armure autrefois mystérieuses avaient toutes été affectées à leur plus ou- positions anatomiques moins correctes (loin du début du 19e siècle, lorsque, par exemple, le pouce pointu d'Iguanodon a été placé par erreur sur son nez).

Les dinosaures avaient-ils vraiment la peau verte?

Le problème, c'est que les paléontologues - et les paléo-illustrateurs - ont continué à être assez dépourvus d'imagination dans leur façon de représenter les dinosaures. Il y a une bonne raison pour laquelle tant de serpents, de tortues et de lézards modernes sont drablement colorés: ils sont plus petits que la plupart des autres animaux terrestres et doivent se fondre dans l'arrière-plan afin de ne pas attirer l'attention des prédateurs. Mais pendant plus de 100 millions d'années, les dinosaures ont été les animaux terrestres dominants sur terre; il n'y a aucune raison logique qu'ils n'aient pas arboré les mêmes couleurs vives et les mêmes motifs que ceux des mammifères mégafaune modernes (comme les taches de léopards et les rayures en zigzag des zèbres).

Aujourd'hui, les paléontologues ont une compréhension plus ferme du rôle de la sélection sexuelle et du comportement du troupeau dans l'évolution des modèles de peau et de plumes. Il est tout à fait possible que l'énorme volant de Chasmosaurus, ainsi que ceux d'autres dinosaures cératopsiens, ait été coloré (de manière permanente ou intermittente), à ​​la fois pour signifier la disponibilité sexuelle et pour surpasser les autres mâles pour le droit de s'accoupler avec des femelles. Les dinosaures qui vivaient en troupeaux (comme les hadrosaures) peuvent avoir développé des modèles de peau uniques pour faciliter la reconnaissance intra-espèce; peut-être que le seul moyen pour un Tenontosaure de déterminer l'affiliation à un troupeau d'un autre Tenontosaure était de voir la largeur de ses rayures!

De quelle couleur étaient les plumes de dinosaure?

Il existe une autre preuve solide que les dinosaures n'étaient pas strictement monochromatiques: le plumage aux couleurs vives des oiseaux modernes. Les oiseaux - en particulier ceux qui vivent dans des environnements tropicaux, comme les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud - sont parmi les animaux les plus colorés de la terre, arborant des rouges, des jaunes et des verts vibrants dans une débauche de motifs. Comme il s'agit à peu près d'un cas ouvert et fermé où les oiseaux sont descendus de dinosaures, vous pouvez vous attendre à ce que les mêmes règles s'appliquent aux petits théropodes à plumes du Jurassique supérieur et du Crétacé à partir desquels les oiseaux ont évolué..

En fait, au cours des dernières années, les paléontologues ont réussi à récupérer les pigments des empreintes de plumes fossilisées d'oiseaux dinosaures comme Anchiornis et Sinosauropteryx. Ce qu'ils ont découvert, sans surprise, c'est que les plumes de ces dinosaures arboraient des couleurs et des motifs différents, tout comme ceux des oiseaux modernes, bien que, bien sûr, les pigments se soient fanés au cours de dizaines de millions d'années. Il est également probable qu'au moins certains ptérosaures, qui n'étaient ni des dinosaures ni des oiseaux, étaient de couleurs vives, c'est pourquoi des genres sud-américains comme Tupuxuara sont souvent représentés comme des toucans.

Certains dinosaures étaient simplement ternes

Bien qu'il soit raisonnable de parier qu'au moins certains hadrosaures, cératopsiens et dino-oiseaux arboraient des couleurs et des motifs complexes sur leurs peaux et leurs plumes, le boîtier est moins ouvert pour les dinosaures plus gros de plusieurs tonnes. Si des mangeurs de plantes étaient gris et vert simples, ce sont probablement des sauropodes géants comme Apatosaurus et Brachiosaurus, pour lesquels aucune preuve (ou besoin présumé) de pigmentation n'a été apportée. Parmi les dinosaures mangeurs de viande, il y a beaucoup moins de preuves de coloration ou de motifs cutanés sur de grands théropodes comme Tyrannosaurus Rex et Allosaurus, bien qu'il soit possible que des zones isolées sur les crânes de ces dinosaures soient de couleurs vives.

Représentation moderne des dinosaures

Aujourd'hui, ironiquement, de nombreux paléo-illustrateurs sont allés trop loin dans la direction opposée à leurs ancêtres du XXe siècle, reconstruisant des dinosaures comme T. Rex avec des couleurs primaires vives, des plumes ornées et même des rayures. Certes, tous les dinosaures n'étaient pas gris ou vert ordinaire, mais tous n'étaient pas de couleurs vives, de la même manière que tous les oiseaux du monde ne ressemblent pas à des perroquets brésiliens.

Une franchise qui a résisté à cette tendance criarde est parc jurassique; même si nous avons beaucoup de preuves que Velociraptor était couvert de plumes, les films persistent à dépeindre ce dinosaure (parmi de nombreuses autres inexactitudes) avec une peau verte, écailleuse et reptilienne. Certaines choses ne changent jamais!