Qu'est-ce que le passage du milieu?

Le «passage du milieu» fait référence au voyage horrible des Africains esclaves de leur continent d'origine vers les Amériques pendant la période de la traite transatlantique des esclaves. Les historiens pensent que 15% de tous les Africains embarqués sur des navires négriers n'ont pas survécu au passage du Milieu - la plupart sont morts de maladie en raison des conditions inhumaines et insalubres dans lesquelles ils ont été transportés. 

Points clés: le passage du milieu

• Le passage du milieu était la deuxième étape de la traite négrière triangulaire qui allait de l'Europe à l'Afrique, de l'Afrique aux Amériques, puis à l'Europe. Des millions d'Africains étaient bien emballés sur des navires à destination des Amériques.
• Environ 15% des esclaves n'ont pas survécu au passage du milieu. Leurs corps ont été jetés par-dessus bord.
• La période la plus concentrée du commerce triangulaire se situait entre 1700 et 1808, lorsque près des deux tiers du nombre total de personnes asservies se sont engagées dans le passage du Milieu.

Aperçu général du passage du milieu

Entre le XVIe et le XIXe siècle, 12,4 millions d'Africains ont été réduits en esclavage par des Européens et transportés dans divers pays des Amériques. Le passage du milieu était l'étape intermédiaire du "commerce triangulaire": les esclavagistes européens se rendraient d'abord sur la côte ouest de l'Afrique pour échanger une variété de biens contre des personnes qui avaient été capturées pendant la guerre, kidnappées ou condamnées à l'esclavage en guise de punition pour une la criminalité; ils transportaient ensuite des esclaves vers les Amériques et les vendaient pour acheter du sucre, du rhum et d'autres produits; la troisième étape du voyage était de retour en Europe.

Certains historiens pensent que 15% supplémentaires des 12,4 millions de personnes sont mortes avant même de monter à bord des navires négriers, car ils ont marché en chaîne du point de capture aux côtes occidentales de l'Afrique. Environ 1,8 million d'Africains réduits en esclavage, n'ont jamais atteint leur destination dans les Amériques, principalement en raison des conditions insalubres dans lesquelles ils ont été hébergés pendant le voyage de plusieurs mois.

Environ 40% de la population totale asservie est allée au Brésil, dont 35% dans des colonies non espagnoles et 20% directement dans des colonies espagnoles. Moins de 5%, soit environ 400 000 esclaves, sont allés directement en Amérique du Nord; la plupart des esclaves américains ont d'abord traversé les Caraïbes. Toutes les puissances européennes - Portugal, Espagne, Angleterre, France, Pays-Bas et même l'Allemagne, la Suède et le Danemark - ont participé à la traite des esclaves. Le Portugal était le plus grand transporteur de tous, mais la Grande-Bretagne dominait au XVIIIe siècle.

La période la plus concentrée du commerce triangulaire se situait entre 1700 et 1808, lorsque près des deux tiers du nombre total de personnes réduites en esclavage ont été transportées vers les Amériques. Plus de 40% ont été transportés par des navires britanniques et américains en provenance de six régions: la Sénégambie, la Sierra Leone / la côte au vent, la Gold Coast, la baie du Bénin, la baie du Biafra et l'Afrique centrale occidentale (Kongo, Angola). Ces esclaves ont été emmenés principalement dans les colonies des Caraïbes britanniques où plus de 70% de tous les esclaves ont été achetés (plus de la moitié en Jamaïque), mais certains sont également allés dans les Caraïbes espagnoles et françaises.

Le voyage transatlantique

Chaque navire transportait plusieurs centaines de personnes, dont environ 15% sont décédées au cours du voyage. Leurs corps ont été jetés par-dessus bord et souvent mangés par des requins. Les esclaves étaient nourris deux fois par jour et devaient faire de l'exercice, souvent contraints de danser alors qu'ils étaient enchaînés (et généralement enchaînés à une autre personne), afin d'arriver en bon état à vendre. Ils ont été gardés en cale du navire pendant 16 heures par jour et amenés au-dessus du pont pendant 8 heures, si le temps le permettait. Les médecins vérifiaient régulièrement leur état de santé pour s'assurer qu'ils pouvaient commander des prix élevés une fois qu'ils étaient vendus dans les blocs d'enchères des Amériques.

Les conditions à bord étaient également mauvaises pour les membres d'équipage mal payés, dont la plupart travaillaient pour rembourser leurs dettes. Bien qu'ils aient infligé de la violence aux esclaves, ils ont à leur tour été traités cruellement par les capitaines et soumis à des coups de fouet. L'équipage a été chargé de cuisiner, de nettoyer et de garder les esclaves, notamment de les empêcher de sauter par-dessus bord. Comme les esclaves, ils étaient sujets à la dysenterie, principale cause de décès sur les navires négriers, mais ils étaient également exposés à de nouvelles maladies en Afrique, comme le paludisme et la fièvre jaune. Le taux de mortalité des marins pendant certaines périodes de la traite négrière était encore plus élevé que celui des esclaves, supérieur à 21%.

Résistance esclave

Il est prouvé que jusqu'à 10% des navires négriers ont subi une résistance violente ou des insurrections de personnes asservies. Beaucoup se sont suicidés en sautant par-dessus bord et d'autres ont entamé des grèves de la faim. Ceux qui se sont rebellés ont été punis cruellement, soumis à des repas forcés ou fouettés publiquement (pour donner l'exemple aux autres) avec un "cat-o'-nine-tails (un fouet de neuf cordes nouées attachées à une poignée)". Le capitaine devait cependant faire attention à ne pas recourir à une violence excessive, car elle pouvait provoquer des insurrections plus importantes ou davantage de suicides, et parce que les commerçants des Amériques voulaient qu'ils arrivent en bon état..

Impact et fin du passage du milieu

Les personnes réduites en esclavage provenaient de nombreux groupes ethniques différents et parlaient diverses langues. Cependant, une fois qu'ils ont été enchaînés ensemble sur les navires négriers et arrivés dans les ports américains, ils ont reçu des noms anglais (ou espagnol ou français). Leurs identités ethniques distinctes (Igbo, Kongo, Wolof, Dahomey) ont été effacées, car elles ont été transformées en personnes simplement «noires» ou «réduites en esclavage».

À la fin du XVIIIe siècle, les abolitionnistes britanniques ont commencé à inspecter les navires négriers et à faire connaître les détails du passage du milieu afin d'alerter le public sur les conditions horribles des navires négriers et d'obtenir un soutien pour leur cause. En 1807, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont interdit la traite des esclaves (mais pas l'esclavage), mais les Africains ont continué à être importés au Brésil jusqu'à ce que ce pays interdise le commerce en 1831 et les Espagnols ont continué d'importer des esclaves africains à Cuba jusqu'en 1867.

Le passage du milieu a été référencé et repensé dans des dizaines d'œuvres de la littérature et du film afro-américains, le plus récemment en 2018 dans le troisième film le plus rentable de tous les temps, Panthère noire.

Sources

• Rediker, Marcus. Le navire négrier: une histoire humaine. New York: Penguin Books, 2007.
• Miller, Joseph C. «La traite transatlantique des esclaves». Encyclopedia Virginia. Virginia Foundation for the Humanities, 2018, https://www.encyclopediavirginia.org/Transatlantic_Slave_Trade_The
• Wolfe, Brendan. "Slave Ships and the Middle Passage." Encyclopedia Virginia. Virginia Foundation for the Humanities, 2018, https://www.encyclopediavirginia.org/slave_ships_and_the_middle_passage