Tout comme les joueurs de football d'aujourd'hui ou les lutteurs du WWF, les gladiateurs romains pouvaient gagner la renommée et la fortune en brandissant leurs armes, y compris les prouesses physiques, dans les arènes. Les sportifs modernes signent des contrats; les anciens ont fait des serments. Les joueurs modernes portent un rembourrage et sont reconnus par les tenues d'équipe; les anciens se distinguent par leur armure corporelle et leurs armes.
Contrairement aux personnalités sportives modernes, cependant, les gladiateurs étaient généralement des esclaves ou des criminels: ils n'étaient pas censés se battre dans des guerres ou des batailles, mais se battaient plutôt en tête-à-tête (généralement) comme divertissement, dans une arène. Les blessures étaient fréquentes et la vie d'un joueur était généralement courte. En tant que gladiateur, un homme pourrait potentiellement augmenter son statut et sa richesse s'il était à la fois populaire et prospère..
Les gladiateurs n'ont pas combattu dans l'armée romaine, mais après la révolte de Spartacus en 73 avant notre ère, certains ont été formés professionnellement pour se produire dans l'arène. Écoles de formation (appelées ludus gladiatorius) a enseigné aux gladiateurs potentiels. Les écoles - et les gladiateurs eux-mêmes - appartenaient à un lanista, qui allait louer les hommes pour les prochains événements de gladiateurs. Si un gladiateur était tué pendant la bataille, le bail se convertirait en vente et le prix pourrait être jusqu'à 50 fois le loyer.
Il y avait de nombreux types de gladiateurs dans la Rome antique, et ils ont été formés au ludus par un spécialiste (docteurs ou magistrii) qualifié dans cette forme de combat. Chaque type de gladiateur avait son propre ensemble d'armes et d'armures traditionnelles. Certains gladiateurs - comme les Samnites - ont été nommés pour les adversaires des Romains; d'autres types de gladiateurs, comme le Provacator et le Secutor, tirent leur nom de leurs fonctions: challenger et poursuivant. Souvent, certains types de gladiateurs ne combattaient que des ennemis spécifiques, car le meilleur type de divertissement était censé être une paire homogène avec des styles de combat contrastés..
La plupart des informations sur les gladiateurs romains proviennent des historiens romains, ainsi que des mosaïques et des pierres tombales. Une source est le livre de "Oneirocritica" d'Artemidorus, un devin professionnel du IIe siècle CE Rome. Artemidorus a interprété les rêves pour les citoyens romains, et un chapitre de son livre explique ce que le rêve d'un homme de se battre avec un type de gladiateur spécifique implique au sujet de la femme qu'il va épouser.
Il y avait quatre classes principales de gladiateurs romains: Samnites, Thraex, Myrmillo et Retiarius.
Les Samnites ont été nommés d'après les grands guerriers samnites que Rome a vaincus dans les premières années de la république, et ils sont les plus lourdement armés des quatre principaux types. Après que les Samnites soient devenus des alliés romains, le nom a été abandonné, probablement changé en Secutor (poursuivant) bien que cela soit quelque peu débattu. Leur arme et leur armure comprenaient:
Les Thraces ont été nommés d'après un autre ennemi de Rome, et ils combattaient généralement par paires contre les Mirmillones. Artemidorus a averti que si un homme rêvait de combattre un Traex, sa femme serait riche (parce que le corps du Traex était complètement couvert par une armure); rusé (car il porte un cimeterre incurvé); et aime être le premier (en raison des techniques avancées d'un Traex). L'armure utilisée par les Thraces comprenait:
Mirmillo (épelé Myrmillo, Murmillo et pluriel Murmillones)
Les Murmillones étaient les "hommes-poissons", qui portaient un grand casque avec un poisson sur sa crête, une armure avec des écailles de cuir ou de métal et une épée droite de style grec. Il était lourdement blindé, avec un casque massif avec de minuscules fentes pour les yeux et il était souvent associé aux Retiarii. Les Murmillones transportaient:
Retiarius (pluriel Retiarii)
Les Retiarii ou "hommes de filet" se battaient généralement avec des armes calquées sur les outils d'un pêcheur. Ils ne portaient qu'une armure sur le bras et l'épaule, laissant les jambes et la tête exposées. Ils combattaient le plus souvent le secuteur et le murmillo ou l'un contre l'autre. Le satiriste romain Juvénal décrit un noble disgracié du nom de Gracchus qui s'est entraîné comme rétiarius parce qu'il était trop fier de porter une armure défensive ou d'utiliser des armes offensives et a refusé de porter un casque qui aurait caché sa honte. Artemidorus a dit que les hommes qui rêvaient de batailles avec les retiarii étaient sûrs de trouver une femme pauvre et gratuite, errant pour tout homme qui la voulait. Les Retiarii portaient:
Secutor
Les secrétaires étaient armés presque exactement comme un murmillo, sauf qu'ils avaient un casque lisse qui ne s'emmêlerait pas avec les filets des retiarii. Aremidorus rapporte que l'homme qui rêvait de se battre avec un sécuteur obtiendrait à coup sûr une femme attirante et riche, mais fière et dédaigneuse de son mari. L'armure des Secuteurs comprenait:
Provacator (pl. Provacatores)
Un Provacator (ou challenger) était habillé en légionnaire à l'époque de la République mais plus tard dépouillé d'élégance. Les Provacatores ont joué dans ce qui était considéré comme les meilleures batailles, et ils se sont surtout battus. L'analyste des rêves romains a déclaré que rêver de combattre cet homme signifiait que vous obtiendriez une femme qui est attrayante et gracieuse, mais aussi coquette et gratuite. Les Provacatores étaient armés de:
Eques (pl. Equites)
Les Équites combattaient à cheval, c'étaient essentiellement des cavaliers gladiateurs, légèrement armés et qui ne combattaient que les uns les autres. Artemidorus a dit que rêver d'une bataille avec un eques signifiait que vous auriez une épouse riche et noble mais d'une intelligence limitée. Equites portés ou portés: