Où sont les restes de Christophe Colomb?

Christophe Colomb (1451-1506) était un navigateur et explorateur génois, surtout connu pour son voyage de 1492 qui a découvert l'hémisphère occidental pour l'Europe. Bien qu'il soit mort en Espagne, ses restes ont été renvoyés à Hispaniola, et de là, les choses deviennent un peu troubles. Deux villes, Séville (Espagne) et Saint-Domingue (République dominicaine) affirment détenir les restes du grand explorateur.

Un explorateur légendaire

Christophe Colomb est un personnage controversé. Certains le vénèrent pour avoir courageusement couru vers l'ouest depuis l'Europe à un moment où cela était considéré comme une mort certaine, trouvant des continents jamais rêvés par les civilisations les plus anciennes d'Europe. D'autres le voient comme un homme cruel et impitoyable qui a apporté la maladie, l'esclavage et l'exploitation au Nouveau Monde immaculé. Aimez-le ou détestez-le, il ne fait aucun doute que Columbus a changé son monde.

Mort de Christophe Colomb

Après son quatrième voyage désastreux dans le Nouveau Monde, un Colomb âgé et infirme est revenu en Espagne en 1504. Il est décédé à Valladolid en mai 1506, et il y a d'abord été enterré. Mais Columbus était, alors comme maintenant, une figure puissante, et la question se posa bientôt de savoir quoi faire de ses restes. Il avait exprimé le désir d'être enterré dans le Nouveau Monde, mais en 1506, il n'y avait pas de bâtiments suffisamment impressionnants pour abriter des restes aussi élevés. En 1509, ses restes ont été transférés au couvent de La Cartuja, une île dans une rivière près de Séville.

Un cadavre bien voyagé

Christophe Colomb a voyagé plus après la mort que beaucoup de gens dans la vie! En 1537, ses ossements et ceux de son fils Diego sont envoyés d'Espagne à Saint-Domingue pour y reposer dans la cathédrale. Au fil du temps, Saint-Domingue est devenue moins importante pour l'Empire espagnol et, en 1795, l'Espagne a cédé la totalité d'Hispaniola, y compris Saint-Domingue, à la France dans le cadre d'un traité de paix. Les restes de Colomb ont été jugés trop importants pour tomber aux mains des Français, ils ont donc été envoyés à La Havane. Mais en 1898, l'Espagne est entrée en guerre avec les États-Unis, et les restes ont été renvoyés en Espagne de peur qu'ils ne tombent aux mains des Américains. Ainsi s'acheva le cinquième voyage aller-retour de Columbus vers le Nouveau Monde… ou alors il semblait.

Une trouvaille intéressante

En 1877, des ouvriers de la cathédrale de Saint-Domingue ont trouvé une lourde boîte en plomb sur laquelle étaient inscrits les mots «Homme illustre et distingué, don Cristobal Colon». À l'intérieur se trouvait un ensemble de restes humains et tout le monde supposait qu'ils appartenaient au légendaire explorateur. Columbus a été ramené à son lieu de repos et les Dominicains affirment depuis que les Espagnols ont transporté le mauvais ensemble d'os hors de la cathédrale en 1795. Pendant ce temps, les restes renvoyés en Espagne via Cuba ont été enterrés dans une tombe imposante dans la cathédrale de Séville. Mais quelle ville avait le vrai Columbus?

L'argument pour la République dominicaine

L'homme dont les restes sont dans la boîte en République dominicaine montre des signes d'arthrite avancée, une maladie dont le Columbus âgé était connu pour avoir souffert. Il y a, bien sûr, l'inscription sur la boîte, que personne ne soupçonne est fausse. C'était le souhait de Columbus d'être enterré dans le Nouveau Monde et il a fondé Saint-Domingue; il n'est pas déraisonnable de penser que certains dominicains ont fait passer d'autres os comme ceux de Colomb en 1795.

L'argument pour l'Espagne

Les Espagnols ont deux arguments solides. Tout d'abord, l'ADN contenu dans les os de Séville est très proche de celui du fils de Colomb, Diego, qui est également enterré là-bas. Les experts qui ont fait les tests ADN pensent que les restes sont ceux de Christophe Colomb. La République dominicaine a refusé d'autoriser un test ADN de leurs dépouilles. L'autre argument espagnol fort est le voyage bien documenté des restes en question. Si la boîte de plomb n'avait pas été découverte en 1877, il n'y aurait pas de controverse.

Ce qui est en jeu

À première vue, l'ensemble du débat peut sembler banal. Columbus est mort depuis 500 ans, alors qu'importe? La réalité est plus compliquée, et il y a plus en jeu qu'il n'y paraît. Malgré le fait que Columbus soit récemment tombé en disgrâce avec la foule du politiquement correct, il reste une figure puissante; il était autrefois considéré pour la sainteté. Bien qu'il ait ce que nous pourrions appeler des «bagages», les deux villes veulent le revendiquer comme le leur. Le facteur touristique à lui seul est énorme; de nombreux touristes aimeraient prendre leur photo devant le tombeau de Christophe Colomb. C'est probablement la raison pour laquelle la République dominicaine a refusé tous les tests ADN; il y a trop à perdre et rien à gagner pour une petite nation qui dépend fortement du tourisme.

Alors, où Columbus est enterré?

Chaque ville croit avoir le vrai Columbus, et chacune a construit un monument impressionnant pour abriter ses restes. En Espagne, ses restes sont portés pour l'éternité dans un sarcophage par des statues massives. En République dominicaine, ses restes sont stockés en toute sécurité à l'intérieur d'un imposant monument / phare construit à cet effet.

Les dominicains refusent de reconnaître le test ADN effectué sur les os espagnols et refusent d'en autoriser un sur les leurs. Tant qu'ils ne le feront pas, il sera impossible de le savoir avec certitude. Certaines personnes pensent que Columbus est aux deux endroits. En 1795, ses restes n'auraient été que poudre et os et il aurait été facile d'envoyer la moitié de lui à Cuba et de cacher l'autre moitié dans la cathédrale de Saint-Domingue. Ce serait peut-être la fin la plus appropriée pour l'homme qui a ramené le Nouveau Monde à l'ancien.

Sources

• Hareng, Hubert. Une histoire de l'Amérique latine du début à aujourd'hui. New York: Alfred A. Knopf, 1962.
• Thomas, Hugh. "Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, from Columbus to Magellan." Relié, 1re édition, Random House, 1 juin 2004.