Qui a développé le vaccin contre la polio?

Peu avant le début du XXe siècle, le premier cas de polio paralytique aux États-Unis a été signalé au Vermont. Et ce qui avait commencé comme une peur de la santé se transformera, au cours des prochaines décennies, en une véritable épidémie alors que le virus connu sous le nom de paralysie infantile se répandra parmi les enfants à travers le pays. En 1952, au plus fort de l'hystérie, il y avait jusqu'à 58 000 nouveaux cas.

Un été de peur

C'était sans aucun doute une époque effrayante à l'époque. Les mois d'été, normalement un moment de détente pour de nombreux jeunes, étaient considérés comme la saison de la polio. Les enfants ont été avertis de ne pas s'approcher des piscines car ils pouvaient facilement attraper la maladie en allant dans des eaux infectées. Et en 1938, le président Franklin D. Roosevelt, qui a été infecté à 39 ans, a aidé à créer la National Foundation for Infantile Paralysis dans le but de lutter contre la maladie.

Jonas Salk, père du premier vaccin

À la fin des années 40, la fondation a commencé à parrainer les travaux d'un chercheur de l'Université de Pittsburgh nommé Jonas Salk, dont la plus grande réussite à ce jour a été le développement d'un vaccin contre la grippe qui utilise des virus tués. Normalement, des versions affaiblies ont été injectées pour amener le système immunitaire à produire des anticorps capables de reconnaître et de tuer le virus.

Salk a pu classer les 125 souches du virus sous trois types de base et voulait voir si la même approche pourrait également fonctionner contre le virus de la polio. Jusqu'à présent, les chercheurs ne progressaient pas avec les virus vivants. Les virus morts offraient également l'avantage clé d'être moins dangereux, car cela n'entraînerait pas une inoculation accidentelle de la maladie chez les personnes inoculées.

Le défi, cependant, était de pouvoir fabriquer suffisamment de ces virus morts pour produire en masse les vaccins. Heureusement, une méthode pour fabriquer des virus morts en grande quantité a été découverte quelques années plus tôt lorsqu'une équipe de chercheurs de Harvard a découvert comment les faire pousser à l'intérieur de cultures de tissus de cellules animales plutôt que d'avoir à injecter un hôte vivant. L'astuce consistait à utiliser la pénicilline pour empêcher les bactéries de contaminer les tissus. La technique de Salk consistait à infecter des cultures de cellules rénales de singe puis à tuer le virus avec du formaldéhyde.

Après avoir testé avec succès le vaccin sur des singes, il a commencé à tester le vaccin sur des humains, dont lui-même, sa femme et ses enfants. Et en 1954, le vaccin a été testé sur le terrain chez près de 2 millions d'enfants de moins de dix ans dans ce qui était la plus grande expérience de santé publique de l'histoire. Les résultats rapportés un an plus tard ont montré que le vaccin était sûr, puissant et efficace à 90% pour empêcher les enfants de contracter la polio.

Il y a eu cependant un hoquet. L'administration du vaccin a été momentanément interrompue après que 200 personnes ont été infectées par le vaccin. Les chercheurs ont finalement pu retracer les effets indésirables d'un lot défectueux fabriqué par une société pharmaceutique et les efforts de vaccination ont repris une fois les normes de production révisées établies.

Sabin contre Salk: Rivals for a Cure

En 1957, les cas de nouvelles infections à poliomyélite avaient diminué à moins de 6 000. Pourtant, malgré les résultats spectaculaires, certains experts estiment toujours que le vaccin de Salk est insuffisant pour inoculer pleinement les personnes contre la maladie. Un chercheur en particulier nommé Albert Sabin a soutenu que seul un vaccin à virus vivant atténué conférerait une immunité à vie. Il avait travaillé à la mise au point d'un tel vaccin à la même époque et cherchait un moyen de le prendre par voie orale..

Alors que les États-Unis soutenaient les recherches de Salk, Sabin a pu obtenir le soutien de l'Union soviétique pour mener des essais sur un vaccin expérimental utilisant une souche vivante sur la population russe. Comme son rival, Sabin a également testé le vaccin sur lui-même et sa famille. Malgré un léger risque de vaccinations entraînant la polio, il s'est avéré efficace et moins cher à fabriquer que la version de Salk. Le vaccin Sabin a été approuvé aux États-Unis en 1961 et remplacerait plus tard le vaccin Salk en tant que norme de prévention de la polio.

Mais même à ce jour, les deux rivaux n'ont jamais réglé le débat sur qui avait le meilleur vaccin. Salk a toujours soutenu que son vaccin était le plus sûr et Sabin n'admet pas que l'injection d'un virus tué peut être aussi efficace que les vaccins conventionnels. Dans les deux cas, les deux scientifiques ont joué un rôle crucial en éradiquant presque ce qui était autrefois une condition dévastatrice.