La participation des femmes à la vie publique au début des années 1800

Au début du 19e siècle en Amérique, les femmes vivaient des expériences de vie différentes selon les groupes auxquels elles appartenaient. Une idéologie dominante au début des années 1800 s'appelait la maternité républicaine: les femmes blanches des classes moyennes et supérieures devaient éduquer les jeunes pour qu'elles soient de bonnes citoyennes du nouveau pays.. 

L'autre idéologie dominante sur les rôles de genre à l'époque était des sphères distinctes: les femmes devaient gouverner la sphère domestique (foyer et éducation des enfants) tandis que les hommes opéraient dans la sphère publique (affaires, commerce, gouvernement.)

Cette idéologie aurait, si elle était suivie de manière cohérente, signifié que les femmes ne faisaient pas partie de la sphère publique. Cependant, il existe diverses manières pour les femmes de participer à la vie publique. Les injonctions bibliques contre les femmes qui parlent en public ont découragé beaucoup de ce rôle, mais certaines femmes sont quand même devenues des oratrices publiques.

La fin de la première moitié du XIXe siècle a été marquée par plusieurs conventions sur les droits des femmes: en 1848, puis à nouveau en 1850. La Déclaration des sentiments de 1848 décrit clairement les limites imposées aux femmes dans la vie publique avant cette époque.

Femmes minoritaires

Les femmes d'ascendance africaine qui étaient asservies n'avaient généralement pas de vie publique. Ils étaient considérés comme des biens et pouvaient être vendus et violés en toute impunité par ceux qui, en vertu de la loi, les possédaient. Peu de personnes ont participé à la vie publique, bien que certaines soient devenues publiques. Beaucoup n'ont même pas été enregistrés avec un nom dans les registres des esclavagistes. Quelques-uns ont participé à la sphère publique en tant que prédicateurs, enseignants et écrivains.

Sally Hemings, asservie par Thomas Jefferson, était presque certainement la demi-sœur de sa femme. Elle était également la mère d'enfants que la plupart des chercheurs acceptent d'avoir engendré Jefferson. Hemings est devenu public dans le cadre d'une tentative d'un ennemi politique de Jefferson de créer un scandale public. Jefferson et Hemings eux-mêmes n'ont jamais reconnu publiquement la relation, et Hemings n'a pas participé à la vie publique autre que d'avoir son identité utilisée par d'autres.

Sojourner Truth, émancipé de l'esclavage par la loi de New York en 1827, était un prédicateur itinérant. À la toute fin de la première moitié du XIXe siècle, elle s'est fait connaître comme conférencière de circuit et a même parlé du suffrage féminin juste après la première moitié du siècle. Harriet Tubman a fait son premier voyage pour s'émanciper elle-même et les autres en 1849.

Non seulement les écoles étaient séparées par sexe, mais aussi par race. Dans ces écoles, certaines femmes afro-américaines sont devenues éducatrices. Par exemple, Frances Ellen Watkins Harper était enseignante dans les années 1840 et a également publié un livre de poésie en 1845. Dans les communautés noires libres des États du nord, les femmes afro-américaines pouvaient être enseignantes, écrivaines et actives dans leurs églises.

Maria Stewart, qui fait partie de la communauté noire libre de Boston, est devenue active en tant que conférencière dans les années 1830, bien qu'elle n'ait donné que deux conférences publiques avant de se retirer de ce rôle public. À Philadelphie, Sarah Mapps Douglass a non seulement enseigné aux étudiants, mais également fondé une société littéraire féminine pour les femmes afro-américaines visant à l'auto-amélioration.

Les femmes amérindiennes ont joué un rôle majeur dans la prise de décisions pour leur propre pays. Mais parce que cela ne correspondait pas à l'idéologie blanche dominante qui guidait ceux qui écrivaient l'histoire, la plupart de ces femmes ont été négligées. Sacagawea est connue parce qu'elle a été guide pour un grand projet exploratoire. Ses compétences linguistiques étaient nécessaires au succès de l'expédition.

Écrivains femmes blanches

Un des domaines de la vie publique assumée par les femmes était le rôle d'un écrivain. Parfois (comme avec les sœurs Bronte en Angleterre), elles écrivaient sous des pseudonymes masculins et d'autres fois sous des pseudonymes ambigus.

Cependant, Margaret Fuller a non seulement écrit sous son propre nom, mais elle a également publié un livre sur Femme au XIXe siècle avant sa mort prématurée en 1850. Elle avait également organisé des conversations célèbres parmi les femmes pour favoriser leur «autoculture». Elizabeth Palmer Peabody tenait une librairie qui était le lieu de rassemblement préféré du cercle transcendantaliste.. 

Éducation des femmes

Afin d'atteindre les objectifs de la maternité républicaine, certaines femmes ont eu accès à l'enseignement supérieur de sorte qu'elles pouvaient au début être de meilleures enseignantes de leurs fils, en tant que futures citoyennes publiques, et de leurs filles, en tant que futures éducatrices d'une autre génération. Ces femmes n'étaient pas seulement des enseignantes mais des fondatrices d'écoles. Catherine Beecher et Mary Lyon font partie des éducatrices notables. En 1850, la première femme afro-américaine est diplômée de l'université.

L'obtention du diplôme d'Elizabeth Blackwell en 1849 en tant que première femme médecin aux États-Unis montre le changement qui a mis fin à la première moitié et a commencé la seconde moitié du siècle, avec de nouvelles opportunités s'ouvrant progressivement aux femmes.

Femmes réformatrices sociales

Lucretia Mott, Sarah Grimké, Angelina Grimké, Lydia Maria Child, Mary Livermore, Elizabeth Cady Stanton et d'autres sont devenues publiquement actives dans le mouvement abolitionniste.

Leurs expériences d'être placées en deuxième position et parfois privées du droit de parler en public ou limitées à parler à d'autres femmes ont également aidé ce groupe à œuvrer pour l'émancipation des femmes du rôle idéologique des «sphères séparées».

Les femmes au travail

Betsy Ross n'a peut-être pas fabriqué le premier drapeau des États-Unis, comme la légende le reconnaît, mais elle était une marqueuse professionnelle à la fin du XVIIIe siècle. À travers trois mariages, elle a continué son travail de couturière et de femme d'affaires. De nombreuses autres femmes occupaient différents emplois, soit aux côtés de leur mari ou de leur père, ou surtout si elles étaient veuves, seules..

La machine à coudre a été introduite dans les usines dans les années 1830. Avant cela, la plupart des travaux de couture étaient faits à la main à la maison ou dans les petites entreprises. Avec l'introduction des machines à tisser et à coudre les tissus, les jeunes femmes, en particulier dans les familles agricoles, ont commencé à passer quelques années avant leur mariage à travailler dans les nouvelles usines industrielles, y compris les Lowell Mills au Massachusetts. The Lowell Mills a également orienté certaines jeunes femmes vers des activités littéraires et a vu ce qui était probablement le premier syndicat de femmes aux États-Unis..

Établir de nouvelles normes

Sarah Josepha Hale a dû aller travailler pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses enfants après la mort de son mari. En 1828, elle devint rédactrice en chef d'un magazine qui devint plus tard le magazine Godey's Lady. Il a été présenté comme «le premier magazine édité par une femme pour les femmes… soit dans l'ancien monde soit dans le nouveau».

Ironiquement, c'est Godey's Lady's Magazine qui a promu l'idéal des femmes dans la sphère domestique et a aidé à établir une norme de classe moyenne et supérieure pour la façon dont les femmes devraient mener leur vie familiale.