La Première Guerre mondiale Une bataille à mort

En 1918, la Première Guerre mondiale était en cours depuis plus de trois ans. Malgré l'impasse sanglante qui a continué à régner sur le front occidental après les échecs des offensives britanniques et françaises à Ypres et Aisne, les deux parties avaient des raisons d'espérer en raison de deux événements clés en 1917. Pour les Alliés (la Grande-Bretagne, la France et l'Italie) , les États-Unis étaient entrés en guerre le 6 avril et mettaient à contribution leur puissance industrielle et leurs vastes effectifs. À l'est, la Russie, déchirée par la révolution bolchevique et la guerre civile qui en a résulté, avait demandé le 15 décembre un armistice avec les puissances centrales (Allemagne, Autriche-Hongrie, Bulgarie et Empire ottoman), libérant un grand nombre de soldats pour le service sur d'autres fronts. En conséquence, les deux alliances sont entrées dans la nouvelle année avec optimisme quant à la victoire finale.

L'Amérique se mobilise

Bien que les États-Unis aient rejoint le conflit en avril 1917, il a fallu du temps à la nation pour mobiliser la main-d'œuvre à grande échelle et réorganiser ses industries pour la guerre. En mars 1918, seulement 318 000 Américains étaient arrivés en France. Ce nombre a commencé à grimper rapidement tout au long de l'été et, en août, 1,3 million d'hommes étaient déployés à l'étranger. À leur arrivée, de nombreux commandants britanniques et français de haut rang ont souhaité utiliser les unités américaines en grande partie non entraînées comme remplaçants au sein de leurs propres formations. Un tel plan a été catégoriquement opposé par le commandant de la Force expéditionnaire américaine, le général John J. Pershing, qui a insisté pour que les troupes américaines combattent ensemble. Malgré de tels conflits, l'arrivée des Américains renforça les espoirs des armées britanniques et françaises battues qui se battaient et mouraient depuis août 1914.

Une opportunité pour l'Allemagne

Alors que le nombre massif de troupes américaines qui se formaient aux États-Unis allait finalement jouer un rôle décisif, la défaite de la Russie a fourni à l'Allemagne un avantage immédiat sur le front occidental. Libérés de mener une guerre sur deux fronts, les Allemands ont pu transférer plus de trente divisions de vétérans vers l'ouest tout en ne laissant qu'une force squelette pour assurer le respect par la Russie du traité de Brest-Litovsk.

Ces troupes ont fourni aux Allemands une supériorité numérique sur leurs adversaires. Conscient qu'un nombre croissant de troupes américaines annulerait bientôt l'avantage que l'Allemagne avait gagné, le général Erich Ludendorff a commencé à planifier une série d'offensives pour mettre rapidement fin à la guerre sur le front occidental. Surnommée la Kaiserschlacht (bataille de Kaiser), les offensives du printemps 1918 devaient consister en quatre assauts majeurs nommés Michael, Georgette, Blücher-Yorck et Gneisenau. Comme la main-d'œuvre allemande manquait, il était impératif que le Kaiserschlacht réussisse car les pertes ne pouvaient pas être efficacement remplacées..

Opération Michael

La première et la plus importante de ces offensives, l'opération Michael, visait à frapper le Corps expéditionnaire britannique (BEF) le long de la Somme dans le but de la couper des Français au sud. Le plan d'assaut prévoyait que quatre armées allemandes franchiraient les lignes du BEF, puis se dirigeraient vers le nord-ouest pour se diriger vers la Manche. L'attaque serait dirigée par des unités spéciales de Stormtrooper dont les ordres les inviteraient à pénétrer profondément dans les positions britanniques, en contournant les points forts, dans le but de perturber les communications et les renforts.

À partir du 21 mars 1918, Michael a vu les forces allemandes attaquer le long d'un front de quarante milles. Frappant dans les troisième et cinquième armées britanniques, l'assaut a brisé les lignes britanniques. Alors que la troisième armée tenait largement, la cinquième armée a commencé une retraite de combat. Alors que la crise évoluait, le commandant du BEF, le maréchal Sir Douglas Haig, a demandé des renforts à son homologue français, le général Philippe Pétain. Cette demande a été refusée car Pétain était soucieux de protéger Paris. En colère, Haig a pu forcer une conférence alliée le 26 mars à Doullens.

Cette réunion a abouti à la nomination du général Ferdinand Foch comme commandant général des Alliés. Alors que les combats se poursuivaient, la résistance britannique et française commença à fusionner et la poussée de Ludendorff commença à ralentir. Désespéré de reprendre l'offensive, il a ordonné une série de nouvelles attaques le 28 mars, bien qu'ils préfèrent exploiter les succès locaux plutôt que de faire avancer les objectifs stratégiques de l'opération. Ces attaques n'ont pas permis de réaliser des gains substantiels et l'opération Michael s'arrête à Villers-Bretonneux à la périphérie d'Amiens.

Opération Georgette

Malgré l'échec stratégique de Michael, Ludendorff a immédiatement lancé l'Opération Georgette (offensive Lys) en Flandre le 9 avril. En attaquant les Britanniques autour d'Ypres, les Allemands ont cherché à capturer la ville et à forcer les Britanniques à revenir sur la côte. En près de trois semaines de combats, les Allemands ont réussi à récupérer les pertes territoriales de Passchendaele et ont avancé au sud d'Ypres. Le 29 avril, les Allemands n'avaient toujours pas pris Ypres et Ludendorff stoppa l'offensive.

Opération Blücher-Yorck

Déplaçant son attention vers le sud des Français, Ludendorff a commencé l'Opération Blücher-Yorck (Troisième Bataille de l'Aisne) le 27 mai. Concentrant leur artillerie, les Allemands ont attaqué le bas de la vallée de l'Oise en direction de Paris. Surplombant la crête du Chemin des Dames, les hommes de Ludendorff avancent rapidement alors que les Alliés commencent à engager des réserves pour arrêter l'offensive. Les forces américaines ont joué un rôle dans l'arrêt des Allemands lors d'intenses combats à Château-Thierry et à Belleau Wood.

Le 3 juin, alors que les combats faisaient toujours rage, Ludendorff décida de suspendre Blücher-Yorck en raison de problèmes d'approvisionnement et de pertes croissantes. Alors que les deux parties ont perdu un nombre similaire d'hommes, les Alliés possédaient une capacité de les remplacer qui manquait à l'Allemagne. Cherchant à élargir les gains de Blücher-Yorck, Ludendorff a commencé l'opération Gneisenau le 9 juin. Attaquant sur la bordure nord du saillant de l'Aisne le long de la rivière Matz, ses troupes ont réalisé des gains initiaux mais ont été stoppées en deux jours.

Dernier souffle de Ludendorff

Avec l'échec des offensives du printemps, Ludendorff avait perdu une grande partie de la supériorité numérique sur laquelle il avait compté pour remporter la victoire. Avec des ressources limitées restantes, il espérait lancer une attaque contre les Français dans le but d'attirer les troupes britanniques au sud de la Flandre. Cela permettrait alors une nouvelle attaque sur ce front. Avec le soutien de l'empereur Guillaume II, Ludendorff a ouvert la seconde bataille de la Marne le 15 juillet.

Attaquant des deux côtés de Reims, les Allemands ont fait quelques progrès. Les services de renseignement français avaient averti de l'attaque et Foch et Pétain avaient préparé un contre-coup. Lancée le 18 juillet, la contre-attaque française, soutenue par les troupes américaines, était dirigée par la 10e armée du général Charles Mangin. Soutenu par d'autres troupes françaises, l'effort mena bientôt d'encercler ces troupes allemandes dans le saillant. Battu, Ludendorff a ordonné un retrait de la zone menacée. La défaite sur la Marne met fin à ses projets de monter un nouvel assaut en Flandre.

Échec autrichien

À la suite de la désastreuse bataille de Caporetto à l'automne 1917, le chef d'état-major italien détesté, le général Luigi Cadorna, est limogé et remplacé par le général Armando Diaz. La position italienne derrière la rivière Piave a été encore renforcée par l'arrivée de formations importantes de troupes britanniques et françaises. À travers les lignes, les forces allemandes avaient été largement rappelées pour être utilisées dans les offensives du printemps, mais elles avaient été remplacées par des troupes austro-hongroises qui avaient été libérées du front de l'Est.