Première guerre mondiale en mer

Avant la Première Guerre mondiale, les grandes puissances européennes supposaient qu'une courte guerre terrestre serait assortie d'une courte guerre maritime, où des flottes de grands Dreadnoughts lourdement armés mèneraient des batailles fixes. En fait, une fois que la guerre a commencé et a été vue durer plus longtemps que prévu, il est devenu évident que les marines étaient nécessaires pour protéger les fournitures et faire respecter les blocus - tâches adaptées aux petits navires - plutôt que de tout risquer dans une grande confrontation.

Début de la guerre

La Grande-Bretagne a débattu de ce qu'il fallait faire de sa marine, certains souhaitant attaquer en mer du Nord, coupant les voies d'approvisionnement allemandes et tentant une victoire active. D'autres, qui ont gagné, ont plaidé pour un rôle discret, évitant les pertes d'attaques majeures afin de maintenir la flotte en vie comme une épée Damoclean qui pèse sur l'Allemagne; ils imposeraient également un blocus à distance. D'un autre côté, l'Allemagne était confrontée à la question de savoir quoi faire en réponse. Attaquer le blocus britannique, qui était suffisamment éloigné pour mettre à l'épreuve les lignes d'approvisionnement allemandes et composées d'un plus grand nombre de navires, était extrêmement risqué. Le père spirituel de la flotte, Tirpitz, voulait attaquer; un solide contre-groupe, qui privilégiait les sondes plus petites en forme d'aiguilles qui étaient censées affaiblir lentement la Royal Navy, a gagné. Les Allemands ont également décidé d'utiliser leurs sous-marins.

Le résultat a été peu de manière à une confrontation directe majeure en mer du Nord, mais des accrochages entre les belligérants du monde entier, y compris en Méditerranée, dans l'océan Indien et dans le Pacifique. Bien qu'il y ait eu quelques échecs notables - permettant aux navires allemands d'atteindre les Ottomans et encourager leur entrée dans la guerre, une raclée près du Chili et un navire allemand lâche dans l'océan Indien - la Grande-Bretagne a essuyé la mer du monde des navires allemands. Cependant, l'Allemagne a pu maintenir ses routes commerciales avec la Suède ouvertes et la Baltique a connu des tensions entre la Russie - renforcée par la Grande-Bretagne - et l'Allemagne. Pendant ce temps, en Méditerranée, les forces austro-hongroises et ottomanes étaient plus nombreuses que les Français, puis l'Italie, et il n'y a eu que peu d'actions majeures..

Jutland 1916

En 1916, une partie du commandement naval allemand a finalement persuadé ses commandants de passer à l'offensive, et une partie des flottes allemande et britannique s'est réunie le 31 mai lors de la bataille du Jutland. Il y avait environ deux cent cinquante navires de toutes tailles impliqués, et les deux côtés ont perdu des navires, les Britanniques perdant plus de tonnage et d'hommes. Il y a toujours un débat sur qui a réellement gagné: l'Allemagne a coulé plus, mais a dû battre en retraite, et la Grande-Bretagne aurait peut-être remporté une victoire si elle avait insisté. La bataille a révélé de grandes erreurs de conception du côté britannique, y compris des armures et des munitions inadéquates qui ne pouvaient pas pénétrer les armures allemandes. Après cela, les deux parties se sont opposées à une autre grande bataille entre leurs flottes de surface. En 1918, en colère contre la reddition de leurs forces, les commandants navals allemands planifièrent une grande attaque navale finale. Ils ont été arrêtés lorsque leurs forces se sont rebellées à la pensée.

Les blocus et la guerre sous-marine sans restriction

La Grande-Bretagne avait l'intention d'essayer de priver l'Allemagne de soumission en coupant le plus de lignes de ravitaillement maritime possible, et de 1914 à 17, cela n'a eu qu'un effet limité sur l'Allemagne. De nombreuses nations neutres voulaient continuer à commercer avec tous les belligérants, et cela comprenait l'Allemagne. Le gouvernement britannique a eu des problèmes diplomatiques à ce sujet, car il a continué à saisir des navires et des marchandises «neutres», mais avec le temps, il a appris à mieux gérer les neutres et à conclure des accords qui limitaient les importations allemandes. Le blocus britannique a été le plus efficace en 1917 - 18 lorsque les États-Unis ont rejoint la guerre et ont permis d'augmenter le blocus, et lorsque des mesures plus sévères ont été prises contre les neutres; L'Allemagne a maintenant subi les pertes d'importations clés. Cependant, ce blocus a été éclipsé par une tactique allemande qui a finalement poussé les États-Unis dans la guerre: Unrestricted Submarine Warfare (USW).

L'Allemagne a adopté la technologie sous-marine: les Britanniques avaient plus de sous-marins, mais les Allemands étaient plus grands, meilleurs et capables d'opérations offensives indépendantes. La Grande-Bretagne n'a vu l'utilisation et la menace des sous-marins que trop tard. Alors que les sous-marins allemands ne pouvaient pas facilement couler la flotte britannique, qui avait des moyens d'organiser leurs différentes tailles de navires pour les protéger, les Allemands pensaient qu'ils pourraient être utilisés pour effectuer un blocus de la Grande-Bretagne, essayant efficacement de les affamer de la guerre. Le problème était que les sous-marins ne pouvaient couler que des navires, pas les saisir sans violence comme le faisait la marine britannique. L'Allemagne, sentant que la Grande-Bretagne poussait les légalités avec son blocus, a commencé à couler tous les navires de ravitaillement en direction de la Grande-Bretagne. Les États-Unis se sont plaints et le dos allemand a colporté, certains politiciens allemands plaidant pour que la marine sélectionne mieux ses cibles.

L'Allemagne a quand même réussi à causer d'énormes pertes en mer avec ses sous-marins, qui étaient produits plus rapidement que la Grande-Bretagne ne pouvait les fabriquer ou les couler. Alors que l'Allemagne surveillait les pertes britanniques, ils ont débattu de la question de savoir si la guerre sous-marine sans restriction pouvait avoir un impact tel qu'elle obligerait la Grande-Bretagne à se rendre. C'était un pari: les gens ont fait valoir que l'USW paralyserait la Grande-Bretagne dans les six mois, et les États-Unis - qui entreraient inévitablement en guerre si l'Allemagne recommençait la tactique - ne seraient pas en mesure de fournir suffisamment de troupes à temps pour faire une différence. Avec des généraux allemands comme Ludendorff soutenant l'idée que les États-Unis ne pouvaient pas être suffisamment organisés à temps, l'Allemagne a pris la décision fatidique d'opter pour l'USW à partir du 1er février 1917.

Au début, la guerre sous-marine sans restriction a été un grand succès, portant à quelques semaines l'approvisionnement britannique en ressources clés comme la viande et incitant le chef de la marine à annoncer avec exaspération qu'ils ne pouvaient pas continuer. Les Britanniques envisagèrent même d'étendre leur attaque à 3rd Ypres (Passchendaele) pour attaquer des bases sous-marines. Mais la Royal Navy a trouvé une solution qu'elle n'avait pas utilisée depuis des décennies: regrouper les navires marchands et militaires en convoi, l'un filtrant l'autre. Bien que les Britanniques répugnaient initialement à utiliser des convois, ils étaient désespérés, et cela s'est avéré un succès incroyable, car les Allemands n'avaient pas le nombre de sous-marins nécessaires pour attaquer les convois. Les pertes subies par les sous-marins allemands ont chuté et les États-Unis ont rejoint la guerre. Dans l'ensemble, au moment de l'armistice en 1918, les sous-marins allemands avaient coulé plus de 6000 navires, mais ce n'était pas suffisant: en plus des fournitures, la Grande-Bretagne avait déplacé un million de troupes impériales dans le monde sans perte (Stevenson, 1914-1918, p. 244). On a dit que l'impasse du front occidental était vouée à tenir jusqu'à ce qu'une partie commette une terrible erreur; si c'était vrai, USW était cette bévue.

Effet du blocus

Le blocus britannique a réussi à réduire les importations allemandes, même s'il n'a pas sérieusement affecté la capacité de l'Allemagne à se battre jusqu'à la fin. Cependant, les civils allemands en ont certainement souffert, bien qu'il y ait un débat sur la question de savoir si quelqu'un a réellement faim en Allemagne. Ce qui était peut-être aussi important que ces pénuries physiques étaient les effets psychologiquement écrasants sur le peuple allemand des changements dans leur vie qui résultaient du blocus.