Bataille d'Arras de la Première Guerre mondiale (1917)

La bataille d'Arras a eu lieu entre le 9 avril et le 16 mai 1917 et faisait partie de la Première Guerre mondiale (1914-1918). 

Armées et commandants britanniques:

• Maréchal Douglas Haig
• 27 divisions

Armées et commandants allemands:

• Général Erich Ludendorff
• Général Ludwig von Falkenhausen
• 7 divisions à l'avant, 27 divisions en réserve

Bataille d'Arras: Contexte

Après les bains de sang de Verdun et de la Somme, le haut commandement allié espère aller de l'avant avec deux offensives sur le front ouest en 1917 avec un effort de soutien des Russes à l'est. La situation se détériorant, les Russes se sont retirés d'une opération combinée en février, laissant les Français et les Britanniques procéder seuls. Les plans dans l'ouest ont été encore perturbés à la mi-mars lorsque les Allemands ont mené l'opération Alberich. Cela a vu leurs troupes se retirer des saillants Noyon et Bapaume vers les nouvelles fortifications de la ligne Hindenburg. Menant une campagne de terre brûlée alors qu'ils se repliaient, les Allemands ont réussi à raccourcir leurs lignes d'environ 25 milles et à libérer 14 divisions pour d'autres tâches (Carte).  

Malgré les changements de front opérés par l'opération Alberich, les hauts commandements français et britannique ont choisi d'avancer comme prévu. L'assaut principal devait être mené par les troupes françaises du général Robert Nivelle qui frapperaient le long de la rivière Aisne dans le but de capturer une crête connue sous le nom de Chemin des Dames. Convaincu que les Allemands avaient été épuisés par les combats de l'année précédente, le commandant français pensait que son offensive pourrait réaliser une percée décisive et mettre fin à la guerre en quarante-huit heures. Pour soutenir l'effort français, le Corps expéditionnaire britannique prévoit une poussée dans le secteur Vimy-Arras du front. Prévue pour commencer une semaine plus tôt, on espérait que l'attaque britannique éloignerait les troupes du front de Nivelle. Dirigé par le maréchal Douglas Haig, le BEF a commencé à préparer minutieusement l'assaut.

De l'autre côté des tranchées, le général Erich Ludendorff s'est préparé aux attaques alliées attendues en modifiant la doctrine défensive allemande. Décrit dans Principes de commandement pour la bataille défensive et Principes de l'enrichissement sur le terrain, tous deux apparus vers le début de l'année, cette nouvelle approche a vu un changement radical dans la philosophie défensive allemande. Ayant appris des pertes allemandes à Verdun en décembre dernier, Ludendorff a instauré une politique de défense élastique qui exigeait que les lignes de front soient maintenues en force minimale avec des divisions de contre-attaque gardées à portée de main à l'arrière pour colmater toute brèche. Sur le front de Vimy-Arras, les tranchées allemandes étaient tenues par la sixième armée du général Ludwig von Falkenhausen et la deuxième armée du général Georg von der Marwitz.

Bataille d'Arras: le plan britannique

Pour l'offensive, Haig avait l'intention d'attaquer avec la 1ère armée du général Henry Horne au nord, la troisième armée du général Edmund Allenby au centre et la cinquième armée du général Hubert Gough au sud. Plutôt que de tirer sur tout le front comme par le passé, le bombardement préliminaire serait concentré sur une section relativement étroite de vingt-quatre milles et durerait plus d'une semaine. En outre, l'offensive utiliserait un vaste réseau de chambres souterraines et de tunnels qui étaient en construction depuis octobre 1916. Profitant du sol crayeux de la région, les unités d'ingénierie avaient commencé à creuser un ensemble élaboré de tunnels et à relier plusieurs carrières souterraines existantes. Celles-ci permettraient aux troupes de s'approcher des lignes allemandes souterraines ainsi que de placer des mines.

Une fois achevé, le système de tunnels a permis la dissimulation de 24 000 hommes et comprenait des fournitures et des installations médicales. Pour soutenir l'avancée de l'infanterie, les planificateurs d'artillerie BEF ont amélioré le système de barrages rampants et développé des méthodes innovantes pour améliorer le tir de contre-batterie afin de supprimer les canons allemands. Le 20 mars, le bombardement préliminaire de la crête de Vimy a commencé. Longtemps un point fort des lignes allemandes, les Français ont assailli la crête sans succès en 1915. Pendant le bombardement, les canons britanniques tirent plus de 2 689 000 obus..

Bataille d'Arras: aller de l'avant

Le 9 avril, après une journée de retard, l'assaut a progressé. Avançant dans le grésil et la neige, les troupes britanniques se sont lentement déplacées derrière leur barrage rampant vers les lignes allemandes. À la crête de Vimy, le Corps canadien du général Julian Byng a connu un succès retentissant et a rapidement atteint ses objectifs. Élément de l'offensive le plus soigneusement planifié, les Canadiens ont fait un usage libéral des mitrailleuses et, après avoir traversé les défenses ennemies, ont atteint le sommet de la crête vers 13 h. De cette position, les troupes canadiennes ont pu voir dans la zone arrière allemande de la plaine de Douai. Une percée a peut-être été réalisée, mais le plan d'attaque prévoyait une pause de deux heures une fois les objectifs atteints et l'obscurité empêché la progression de continuer..

Au centre, les troupes britanniques attaquent à l'est d'Arras dans le but de prendre la tranchée de Monchyriegel entre Wancourt et Feuchy. Section clé des défenses allemandes dans la région, des parties du Monchyriegel ont été prises le 9 avril, mais il a fallu plusieurs jours pour éliminer complètement les Allemands du système de tranchées. Le succès britannique le premier jour a été considérablement aidé par l'échec de von Falkenhausen à utiliser le nouveau schéma défensif de Ludendorff. Les divisions de réserve de la sixième armée étaient stationnées à quinze milles derrière les lignes, les empêchant d'avancer rapidement pour bloquer les pénétrations britanniques.

Bataille d'Arras: consolider les gains

Le deuxième jour, les réserves allemandes commençaient à apparaître et ralentissaient la progression britannique. Le 11 avril, une attaque en deux divisions est lancée contre Bullecourt dans le but d'élargir l'offensive à droite britannique. En avançant, la 62e division et la 4e division australienne ont été repoussées avec de lourdes pertes. Après Bullecourt, une pause dans les combats s'est produite alors que les deux parties se sont précipitées en renforts et ont construit des infrastructures pour soutenir les troupes sur le front. Au cours des premiers jours, les Britanniques avaient réalisé des gains spectaculaires, notamment la capture de la crête de Vimy et avaient avancé de plus de cinq kilomètres dans certaines régions..

Le 15 avril, les Allemands avaient renforcé leurs lignes dans le secteur de Vimy-Arras et étaient prêts à lancer des contre-attaques. Les premiers sont arrivés à Lagnicourt où ils ont réussi à prendre le village avant d'être obligés de battre en retraite par la 1ère division australienne déterminée. Les combats ont repris sérieusement le 23 avril, les Britanniques poussant à l'est d'Arras pour tenter de maintenir l'initiative. Alors que la bataille se poursuivait, elle s'est transformée en une guerre d'usure écrasante, les Allemands ayant avancé des réserves dans tous les secteurs et renforcé leurs défenses..

Bien que les pertes augmentent rapidement, Haig subit des pressions pour maintenir l'attaque alors que l'offensive de Nivelle (commencée le 16 avril) échoue gravement. Les 28 et 29 avril, les forces britanniques et canadiennes ont mené une bataille acharnée à Arleux pour tenter de sécuriser le flanc sud-est de la crête de Vimy. Bien que cet objectif ait été atteint, le nombre de victimes était élevé. Le 3 mai, des attaques jumelles ont été lancées le long de la rivière Scarpe au centre et de Bullecourt au sud. Bien que les deux aient fait de petits gains, les pertes ont entraîné l'annulation des deux agressions, les 4 et 17 mai respectivement. Alors que les combats se sont poursuivis pendant quelques jours de plus, l'offensive a officiellement pris fin le 23 mai..

Bataille d'Arras: Aftermath

Lors des combats autour d'Arras, les Britanniques ont fait 158 ​​660 victimes tandis que les Allemands ont subi entre 130 000 et 160 000. La bataille d'Arras est généralement considérée comme une victoire britannique en raison de la capture de la crête de Vimy et d'autres gains territoriaux, mais elle n'a guère changé la situation stratégique sur le front occidental. Après la bataille, les Allemands ont construit de nouvelles positions défensives et une impasse a repris. Les gains réalisés par les Britanniques le premier jour ont été stupéfiants par rapport aux normes du front occidental, mais une incapacité à assurer un suivi rapide a empêché une percée décisive. Malgré cela, la bataille d'Arras a enseigné aux Britanniques des leçons clés concernant la coordination de l'infanterie, de l'artillerie et des chars qui seraient mis à profit lors des combats de 1918..

Sources sélectionnées

Première Guerre mondiale: bataille de la crête de Vimy

1914-1918: 1917 Offensive d'Arras

Histoire de la guerre: deuxième bataille d'Arras