Bataille de Belleau Wood de la Première Guerre mondiale

Faisant partie des offensives de printemps allemandes de 1918, la bataille de Belleau Wood a eu lieu du 1er au 26 juin pendant la Première Guerre mondiale (1914 à 1918). Combattue principalement par les Marines américains, la victoire a été remportée après vingt-six jours de combat. La principale attaque allemande a été repoussée le 4 juin et les forces américaines ont lancé des opérations offensives le 6 juin. La bataille a stoppé l'offensive allemande dans l'Aisne et lancé une contre-attaque dans la région. Les combats dans la forêt étaient particulièrement féroces, les Marines attaquant le bois six fois avant qu'il ne soit finalement sécurisé.

Offensives allemandes du printemps

Au début de 1918, le gouvernement allemand, libéré de la guerre à deux fronts par le traité de Brest-Litovsk, choisit de lancer une offensive massive sur le front occidental. Cette décision était largement motivée par le désir de mettre fin à la guerre avant que toute la force des États-Unis ne puisse entrer dans le conflit. À partir du 21 mars, les Allemands ont attaqué les troisième et cinquième armées britanniques dans le but de diviser les Britanniques et les Français et de conduire les premiers dans la mer (Carte).

Après avoir fait reculer les Britanniques après avoir réalisé quelques gains initiaux, l'avance a calé et a finalement été stoppée à Villers-Bretonneux. À la suite de la crise provoquée par l'attaque allemande, le maréchal Ferdinand Foch a été nommé commandant suprême des armées alliées et chargé de coordonner toutes les opérations en France. Un assaut au nord autour de Lys, baptisé Opération Georgette, a connu un sort similaire en avril. Pour aider ces offensives, une troisième attaque, l'opération Blücher-Yorck, est prévue fin mai dans l'Aisne entre Soissons et Reims (Carte).

Offensive de l'Aisne

Dès le 27 mai, des soldats allemands de la tempête franchissent les lignes françaises dans l'Aisne. Frappant dans une zone dépourvue de défenses et de réserves importantes, les Allemands forcent la sixième armée française à battre en retraite. Au cours des trois premiers jours de l'offensive, les Allemands ont capturé 50 000 soldats alliés et 800 canons. Se déplaçant rapidement, les Allemands s'avancent vers la Marne et ont l'intention de continuer vers Paris. À la Marne, ils sont bloqués par les troupes américaines à Château-Thierry et Belleau Wood. Les Allemands ont tenté de prendre Château-Thierry mais ont été arrêtés par les forces de l'armée américaine centrées autour de la 3e Division le 2 juin.

Arrivée de la 2e division

Le 1er juin, la 2e division du major-général Omar Bundy prend position au sud de Belleau Wood près de Lucy-le-Bocage avec sa ligne s'étendant au sud en face de Vaux. Division mixte, la 2e comprenait la 3e brigade d'infanterie du brigadier-général Edward M. Lewis (9e et 23e régiments d'infanterie) et la 4e brigade de marine du brigadier-général James Harbord (5e et 6e régiments de marine). En plus de leurs régiments d'infanterie, chaque brigade possédait un bataillon de mitrailleuses. Alors que les Marines de Harbord ont pris position près de Belleau Wood, les hommes de Lewis ont tenu une ligne au sud en dessous de la route Paris-Metz.

Alors que les Marines s'enfonçaient, un officier français leur a suggéré de se retirer. À ce capitaine Lloyd Williams du 5ème Marines a répondu: "Retraite? Enfer, nous venons juste d'arriver." Deux jours plus tard, des éléments de la 347e division allemande du groupe d'armées Prince héritier occupent la forêt. Avec leur attaque à Château-Thierry au point mort, les Allemands ont lancé un assaut majeur le 4 juin. Soutenus par des mitrailleuses et de l'artillerie, les Marines ont pu tenir le coup, mettant ainsi fin à l'offensive allemande dans l'Aisne..

Les marines vont de l'avant

Le lendemain, le commandant du XXIe corps français ordonne à la 4e brigade maritime de Harbord de reprendre Belleau Wood. Le matin du 6 juin, les Marines avancent, capturant la colline 142 à l'ouest du bois avec le soutien de la 167e division française (carte). Douze heures plus tard, ils ont attaqué de front la forêt elle-même. Pour ce faire, les Marines ont dû traverser un champ de blé sous un feu nourri de mitrailleuses allemandes. Avec ses hommes coincés, le sergent d'artillerie Dan Daly a appelé "Allez, fils de pute, vous voulez vivre pour toujours?" et les a fait bouger à nouveau. À la tombée de la nuit, seule une petite partie de la forêt avait été capturée.

En plus de la colline 142 et de l'assaut sur les bois, le 2nd Battalion, 6th Marines attaqua Bouresches à l'est. Après avoir pris la majeure partie du village, les Marines ont été contraints de creuser contre les contre-attaques allemandes. Tous les renforts tentant d'atteindre Bouresches ont dû traverser une grande zone dégagée et ont été soumis à de lourds tirs allemands. Lorsque la nuit est tombée, les Marines ont subi 1 087 victimes, ce qui en fait le jour le plus sanglant de l'histoire du Corps à ce jour..

Défricher la forêt

Le 11 juin, à la suite d'un bombardement d'artillerie lourde, les Marines se pressent fort dans le bois de Belleau, capturant les deux tiers sud. Deux jours plus tard, les Allemands ont attaqué Bouresches après une attaque massive au gaz et ont presque repris le village. Avec les Marines tendus, le 23e d'infanterie étendit sa ligne et prit la défense de Bouresches. Le 16, invoquant l'épuisement, Harbord a demandé que certains des Marines soient relevés. Sa demande fut acceptée et trois bataillons de la 7e d'infanterie (3e division) s'installèrent dans la forêt. Après cinq jours de combats infructueux, les Marines ont repris leur position dans la ligne.

Le 23 juin, les Marines ont lancé une attaque majeure dans la forêt mais n'ont pas pu gagner de terrain. Souffrant de pertes énormes, ils ont eu besoin de plus de deux cents ambulances pour transporter les blessés. Deux jours plus tard, Belleau Wood est soumis à un bombardement de quatorze heures par l'artillerie française. Attaquant dans le sillage de l'artillerie, les forces américaines ont finalement pu dégager complètement la forêt (Carte). Le 26 juin, après avoir vaincu quelques contre-attaques allemandes tôt le matin, le major Maurice Shearer a finalement pu envoyer le signal "Woods maintenant entièrement -US Marine Corps."

Conséquences

Lors des combats autour de Belleau Wood, les forces américaines ont fait 1 811 morts et 7 966 blessés et disparus. Les pertes allemandes sont inconnues bien que 1 600 aient été capturées. La bataille de Belleau Wood et la bataille de Château-Thierry ont montré aux alliés des États-Unis qu'ils étaient pleinement engagés dans la guerre et étaient prêts à faire tout ce qui était nécessaire pour remporter la victoire. Le commandant des Forces expéditionnaires américaines, le général John J. Pershing, a déclaré après la bataille que «l'arme la plus meurtrière au monde est un marine américain et son fusil». En reconnaissance de leurs combats tenaces et de leur victoire, les Français ont attribué des citations aux unités qui ont participé à la bataille et rebaptisé Belleau Wood "Bois de la Brigade Marine". 

Belleau Wood a également montré la fusée éclairante du Marine Corps à des fins publicitaires. Alors que les combats se poursuivaient, les Marines contournaient régulièrement les bureaux de publicité des Forces expéditionnaires américaines pour que leur histoire soit racontée, tandis que celles des unités de l'armée engagées étaient ignorées. Après la bataille de Belleau Wood, les Marines ont commencé à être appelés «chiens du diable». Alors que beaucoup pensaient que ce terme avait été inventé par les Allemands, ses origines réelles ne sont pas claires. Il est connu que les Allemands ont hautement respecté la capacité de combat des Marines et les ont classés comme des «soldats de la tempête» d'élite.