Bataille de Charleroi pendant la Première Guerre mondiale

La bataille de Charleroi a eu lieu du 21 au 23 août 1914, lors des premiers jours de la Première Guerre mondiale (1914-1918) et faisait partie d'une série d'engagements appelés collectivement la bataille des frontières (7 août-13 septembre 1914 ). Avec le début de la Première Guerre mondiale, les armées européennes ont commencé à se mobiliser et à se diriger vers le front. En Allemagne, l'armée a commencé à mettre en œuvre une version modifiée du plan Schlieffen.

Le plan Schlieffen

Conçu par le comte Alfred von Schlieffen en 1905, le plan a été conçu pour une guerre sur deux fronts contre la France et la Russie. Après sa victoire facile sur les Français lors de la guerre franco-prussienne de 1870, l'Allemagne considérait la France comme moins menaçante que son plus grand voisin de l'Est. En conséquence, Schlieffen a cherché à masser la majeure partie de la puissance militaire allemande contre la France dans le but de remporter une victoire rapide avant que les Russes ne puissent mobiliser pleinement leur armée. Avec la France éliminée, l'Allemagne pourrait concentrer son attention sur l'est (Carte).

Prédisant que la France attaquerait de l'autre côté de la frontière entre l'Alsace et la Lorraine, qui avaient été cédées à la suite du conflit précédent, les Allemands avaient l'intention de violer la neutralité du Luxembourg et de la Belgique pour attaquer les Français du nord dans une grande bataille d'encerclement. Les troupes allemandes devaient défendre le long de la frontière tandis que l'aile droite de l'armée a balayé la Belgique et passé Paris dans le but d'écraser l'armée française. 

Plans français

Dans les années qui ont précédé la guerre, le général Joseph Joffre, chef d'état-major français, a décidé de mettre à jour les plans de guerre de son pays pour un conflit avec l'Allemagne. Bien qu'il ait d'abord voulu créer un plan qui aurait attaqué les forces françaises à travers la Belgique, il n'a pas voulu par la suite violer la neutralité de cette nation. Au lieu de cela, lui et son personnel ont conçu le plan XVII qui a appelé les troupes françaises à se masser le long de la frontière allemande et à monter des attaques à travers les Ardennes et en Lorraine.

Armées et commandants:

français

• Général Charles Lanrezac
• Cinquième armée

Allemands

• Général Karl von Bülow 
• Général Max von Hausen
• Deuxième et troisième armées

Début des combats

Avec le début de la guerre, les Allemands alignèrent les première à septième armées, du nord au sud, pour exécuter le plan Schlieffen. Entrées en Belgique le 3 août, les Première et Deuxième Armées ont repoussé la petite armée belge mais ont été ralenties par la nécessité de réduire la forteresse de Liège. Ayant reçu des informations sur l'activité allemande en Belgique, le général Charles Lanrezac, commandant la Cinquième armée à l'extrémité nord de la ligne française, a alerté Joffre que l'ennemi avançait avec une force inattendue. Malgré les avertissements de Lanrezac, Joffre avance avec le Plan XVII et une attaque en Alsace. Ceci et un deuxième effort en Alsace et en Lorraine ont tous deux été repoussés par les défenseurs allemands (Carte).   

Au nord, Joffre avait prévu de lancer une offensive avec les troisième, quatrième et cinquième armées, mais ces plans ont été dépassés par les événements en Belgique. Le 15 août, après avoir fait pression sur Lanrezac, il dirige la Cinquième armée vers le nord dans l'angle formé par les rivières Sambre et Meuse. Espérant gagner l'initiative, Joffre ordonna aux troisième et quatrième armées d'attaquer à travers les Ardennes contre Arlon et Neufchateau. En avançant le 21 août, ils rencontrent les quatrième et cinquième armées allemandes et sont gravement vaincus. Au fur et à mesure que la situation sur le front se développait, le maréchal britannique John Expeditionary Force (BEF) du maréchal Sir John French débarqua et commença à se rassembler au Cateau. Communiquant avec le commandant britannique, Joffre a demandé aux Français de coopérer avec Lanrezac sur la gauche.

Le long de la Sambre

Répondant à l'ordre de Joffre de se déplacer vers le nord, Lanrezac positionna sa cinquième armée au sud de la Sambre s'étendant de la ville forteresse belge de Namur à l'est jusqu'à la ville industrielle de taille moyenne de Charleroi à l'ouest. Son I Corps, dirigé par le général Franchet d'Esperey, prolongeait la droite au sud derrière la Meuse. À sa gauche, le corps de cavalerie du général Jean-François André Sordet a lié la cinquième armée au BEF français. 

Le 18 août, Lanrezac a reçu des instructions supplémentaires de Joffre lui demandant d'attaquer au nord ou à l'est selon l'emplacement de l'ennemi. Cherchant à localiser la deuxième armée du général Karl von Bülow, la cavalerie de Lanrezac s'est déplacée au nord de la Sambre mais n'a pas pu pénétrer l'écran de cavalerie allemand. Tôt le 21 août, Joffre, de plus en plus conscient de la taille des forces allemandes en Belgique, ordonne à Lanrezac d'attaquer au moment opportun et prend des dispositions pour que le BEF apporte son soutien..

Sur la défensive

Bien qu'il ait reçu cette directive, Lanrezac a adopté une position défensive derrière la Sambre mais n'a pas réussi à établir des têtes de pont fortement défendues au nord du fleuve. De plus, en raison du manque de renseignements concernant les ponts sur la rivière, plusieurs ont été laissés complètement sans défense. Attaqués plus tard dans la journée par les éléments de tête de l'armée de Bülow, les Français sont repoussés au-dessus du fleuve. Bien que finalement détenu, les Allemands ont pu établir des positions sur la rive sud.

Bülow a évalué la situation et a demandé que la troisième armée du général Freiherr von Hausen, opérant à l'est, se joigne à l'attaque de Lanrezac dans le but d'exécuter une tenaille. Hausen a accepté de frapper l'ouest le lendemain. Le matin du 22 août, les commandants de corps de Lanrezac, de leur propre initiative, ont lancé des attaques vers le nord dans le but de repousser les Allemands sur la Sambre. Ceux-ci se sont révélés infructueux car neuf divisions françaises n'ont pas pu déloger trois divisions allemandes. L'échec de ces attaques a coûté un terrain élevé à Lanrezac dans la région tandis qu'un fossé entre son armée et la quatrième armée a commencé à s'ouvrir sur sa droite (Carte). 

Répondant, Bülow a renouvelé sa route vers le sud avec trois corps sans attendre l'arrivée de Hausen. Alors que les Français résistaient à ces assauts, Lanrezac retira le corps d'Esperey de la Meuse avec l'intention de l'utiliser pour frapper le flanc gauche de Bülow le 23 août. Pendant toute la journée, les Français furent de nouveau attaqués le lendemain matin. Alors que les corps à l'ouest de Charleroi ont pu tenir, ceux à l'est du centre français, en dépit d'une montée d'une résistance intense, ont commencé à reculer. Alors que le I Corps se mettait en position pour frapper le flanc de Bülow, les principaux éléments de l'armée de Hausen ont commencé à traverser la Meuse. 

Une situation désespérée

Conscient de la terrible menace que cela faisait peser, d'Esperey a contre-marché ses hommes vers leurs anciennes positions. Engageant les troupes de Hausen, le 1er Corps a vérifié leur avance mais n'a pas pu les repousser à travers le fleuve. À la tombée de la nuit, la position de Lanrezac était de plus en plus désespérée car une division belge de Namur s'était repliée sur ses lignes tandis que la cavalerie de Sordet, qui avait atteint un état d'épuisement, devait être retirée. Cela a ouvert un écart de 10 milles entre la gauche de Lanrezac et les Britanniques.

Plus à l'ouest, le BEF français avait mené la bataille de Mons. Action défensive tenace, l'engagement autour de Mons avait vu les Britanniques infliger de lourdes pertes aux Allemands avant d'être forcés de céder du terrain. En fin d'après-midi, French avait ordonné à ses hommes de commencer à reculer. Cela a exposé l'armée de Lanrezac à une pression accrue sur les deux flancs. Voyant peu d'alternative, il a commencé à faire des plans pour se retirer vers le sud. Celles-ci ont été rapidement approuvées par Joffre. Lors des combats autour de Charleroi, les Allemands ont fait environ 11 000 victimes tandis que les Français en ont engagé environ 30 000..

Conséquences:

Après les défaites de Charleroi et de Mons, les forces françaises et britanniques entament une longue retraite de combat vers le sud en direction de Paris. Des actions de retenue ou des contre-attaques échouées ont été menées au Cateau (26-27 août) et à Saint-Quentin (29-30 août), tandis que Mauberge est tombée le 7 septembre après un bref siège. Créant une ligne derrière la Marne, Joffre s'apprête à prendre position pour sauver Paris. Stabilisant la situation, Joffre a commencé la Première Bataille de la Marne le 6 septembre lorsqu'un écart a été trouvé entre la Première et la Deuxième Armées allemandes. Exploitant cela, les deux formations ont rapidement été menacées de destruction. Dans ces circonstances, le chef d'état-major allemand, Helmuth von Moltke, a souffert d'une dépression nerveuse. Ses subordonnés ont pris le commandement et ordonné une retraite générale sur la rivière Aisne.