Bataille de Megiddo pendant la Première Guerre mondiale

La bataille de Megiddo a eu lieu du 19 septembre au 1er octobre 1918, pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) et a été une victoire décisive des Alliés en Palestine. Après avoir tenu à Romani en août 1916, les troupes du Corps expéditionnaire égyptien britannique ont commencé à avancer à travers la péninsule du Sinaï. Gagner des victoires mineures à Magdhaba et Rafa, leur campagne a finalement été arrêtée devant Gaza par les forces ottomanes en mars 1917 lorsque le général Sir Archibald Murray n'a pas pu percer les lignes ottomanes. Après l'échec d'une deuxième tentative contre la ville, Murray fut relevé et le commandement de l'EEF passa au général Sir Edmund Allenby.

Vétéran des combats sur le front occidental, notamment à Ypres et dans la Somme, Allenby a renouvelé l'offensive alliée fin octobre et brisé les défenses ennemies lors de la troisième bataille de Gaza. Avançant rapidement, il est entré à Jérusalem en décembre. Bien qu'Allenby ait l'intention d'écraser les Ottomans au printemps 1918, il a été rapidement contraint à la défensive lorsque le gros de ses troupes a été réaffecté pour aider à vaincre les offensives de printemps allemandes sur le front occidental. Tenant le long d'une ligne allant de l'est de la Méditerranée au Jourdain, Allenby a maintenu la pression sur l'ennemi en organisant des raids à grande échelle sur le fleuve et en soutenant les opérations de l'armée du Nord arabe. Guidé par Emir Faisal et le Major T.E. Lawrence, les forces arabes se sont rangées à l'est où elles ont bloqué Ma'an et ont attaqué le chemin de fer du Hedjaz.

Armées et commandants

Alliés

• Général Sir Edmund Allenby
• 57 000 fantassins, 12 000 cavaliers, 540 canons

Ottomans

• Général Otto Liman von Sanders
• 32 000 fantassins, 3 000 cavaliers, 402 canons

Plan d'Allenby

Alors que la situation en Europe se stabilisait cet été-là, il a commencé à recevoir des renforts. Remplissant ses rangs de divisions largement indiennes, Allenby a commencé les préparatifs d'une nouvelle offensive. Plaçant le XXIe corps du lieutenant-général Edward Bulfin à gauche le long de la côte, il avait l'intention que ces troupes attaquent sur un front de 8 milles et franchissent les lignes ottomanes. Cela fait, le corps monté du désert du lieutenant-général Harry Chauvel allait creuser l'écart. Se précipitant, le corps devait sécuriser les passes près du mont Carmel avant d'entrer dans la vallée de Jezreel et de capturer les centres de communication d'Al-Afuleh et de Beisan. Avec cela fait, les septième et huitième armées ottomanes seraient obligées de battre en retraite à l'est à travers la vallée du Jourdain.

Pour empêcher un tel retrait, Allenby avait l'intention que le XX Corps du Lieutenant-Général Philip Chetwode avance sur le droit du XXI Corps de bloquer les passes dans la vallée. En commençant leur attaque un jour plus tôt, on espérait que les efforts du XX Corps éloigneraient les troupes ottomanes de l'est et de la ligne de progression du XXI Corps. Frappant à travers les collines de Judée, Chetwode devait établir une ligne entre Naplouse et le passage à niveau de Jis ed Damieh. Comme objectif final, le XX Corps a également été chargé de sécuriser le quartier général de la Septième armée ottomane à Naplouse. 

Tromperie

Dans un effort pour augmenter les chances de succès, Allenby a commencé à utiliser une grande variété de tactiques de tromperie conçues pour convaincre l'ennemi que le coup principal tomberait dans la vallée du Jourdain. Celles-ci comprenaient la division montée d'Anzac simulant les mouvements d'un corps entier ainsi que la limitation de tous les mouvements de troupes en direction ouest après le coucher du soleil. Les efforts de déception ont été aidés par le fait que la Royal Air Force et l'Australian Flying Corps jouissaient d'une supériorité aérienne et pouvaient empêcher l'observation aérienne des mouvements de troupes alliées. De plus, Lawrence et les Arabes ont complété ces initiatives en coupant les chemins de fer à l'est et en montant des attaques autour de Deraa.

Les Ottomans

La défense ottomane de la Palestine incomba au groupe d'armées Yildirim. Soutenue par un cadre d'officiers et de troupes allemands, cette force était dirigée par le général Erich von Falkenhayn jusqu'en mars 1918. À la suite de plusieurs défaites et en raison de sa volonté d'échanger des territoires contre des pertes ennemies, il fut remplacé par le général Otto Liman von Sanders. Ayant eu du succès lors de campagnes précédentes, telles que Gallipoli, von Sanders pensait que de nouvelles retraites endommageraient fatalement le moral de l'armée ottomane et encourageraient les révoltes parmi la population.

En assumant le commandement, von Sanders a placé la huitième armée de Jevad Pacha le long de la côte, sa ligne passant à l'intérieur des terres jusqu'aux collines de Judée. La septième armée de Mustafa Kemal Pacha occupait un poste des collines de Judée à l'est du Jourdain. Alors que ces deux-là tenaient la ligne, la quatrième armée de Mersinli Djemal Pacha a été affectée à l'est autour d'Amman. À court d'hommes et ne sachant pas d'où viendrait l'attaque alliée, von Sanders a été contraint de défendre tout le front (Carte). En conséquence, toute sa réserve se composait de deux régiments allemands et d'une paire de divisions de cavalerie sous-armées.

Allenby frappe

Commençant les opérations préliminaires, la RAF a bombardé Deraa le 16 septembre et les forces arabes ont attaqué la ville environnante le lendemain. Ces actions ont conduit von Sanders à envoyer la garnison d'Al-Afuleh au secours de Deraa. À l'ouest, la 53e division du corps de Chetwode a également effectué quelques attaques mineures dans les collines au-dessus du Jourdain. Ceux-ci étaient destinés à gagner des positions qui pourraient commander le réseau routier derrière les lignes ottomanes. Peu après minuit le 19 septembre, Allenby a commencé son effort principal.

Vers 1 h du matin, le simple kamikaze Handley Page O / 400 de la RAF a frappé le quartier général ottoman à Al-Afuleh, coupant son central téléphonique et perturbant gravement les communications avec le front pendant les deux prochains jours. À 4 h 30, l'artillerie britannique a commencé un bref bombardement préparatoire qui a duré environ quinze à vingt minutes. Lorsque les canons se sont tus, l'infanterie du XXIe Corps a bondi en avant contre les lignes ottomanes.

Percée

Écrasant rapidement les Ottomans étirés, les Britanniques ont rapidement progressé. Le long de la côte, la 60e division a avancé de plus de quatre milles en deux heures et demie. Après avoir ouvert un trou dans le front de von Sanders, Allenby a poussé le Desert Mounted Corps à travers l'écart tandis que le XXI Corps continuait d'avancer et d'élargir la brèche. Comme les Ottomans manquaient de réserves, le Desert Mounted Corps progressa rapidement contre la résistance à la lumière et atteignit tous ses objectifs.

Les attaques du 19 septembre ont effectivement éclaté la huitième armée et Jevad Pacha s'est enfui. Dans la nuit du 19 au 20 septembre, le Desert Mounted Corps avait sécurisé les cols autour du mont Carmel et s'avançait dans la plaine au-delà. En avançant, les forces britanniques ont sécurisé Al-Afuleh et Beisan plus tard dans la journée et ont failli capturer von Sanders à son quartier général de Nazareth.

Victoire alliée

La huitième armée étant détruite en tant que force de combat, Mustafa Kemal Pacha a trouvé sa septième armée dans une position dangereuse. Bien que ses troupes aient ralenti l'avance de Chetwode, son flanc avait été tourné et il lui manquait suffisamment d'hommes pour combattre les Britanniques sur deux fronts. Les forces britanniques ayant capturé la ligne de chemin de fer au nord de Tul Keram, Kemal a été contraint de se retirer à l'est de Naplouse par le Wadi Fara et dans la vallée du Jourdain. Se retirant dans la nuit du 20 au 21 septembre, son arrière-garde a pu retarder les forces de Chetwode. Pendant la journée, la RAF a repéré la colonne de Kemal alors qu'elle traversait une gorge à l'est de Naplouse. Attaquant sans relâche, l'avion britannique a frappé avec des bombes et des mitrailleuses.

Cet assaut aérien a désactivé de nombreux véhicules ottomans et bloqué la circulation. Les avions attaquant toutes les trois minutes, les survivants de la septième armée ont abandonné leur équipement et ont commencé à fuir à travers les collines. En appuyant sur son avantage, Allenby a poussé ses forces vers l'avant et a commencé à capturer un grand nombre de troupes ennemies dans la vallée de Jezreel.

Amman

À l'est, la quatrième armée ottomane, désormais isolée, a commencé une retraite de plus en plus désorganisée au nord d'Amman. Sortant le 22 septembre, il a été attaqué par des avions de la RAF et des forces arabes. Dans un effort pour arrêter la déroute, von Sanders a tenté de former une ligne défensive le long des fleuves Jordan et Yarmuk mais a été dispersé par la cavalerie britannique le 26 septembre. Ce même jour, la division montée d'Anzac a capturé Amman. Deux jours plus tard, la garnison ottomane de Ma'an, coupée, se rendit intacte à la division montée d'Anzac.

Conséquences

Travaillant en collaboration avec les forces arabes, les troupes d'Allenby ont remporté plusieurs actions mineures lors de leur fermeture à Damas. La ville est tombée aux mains des Arabes le 1er octobre. Le long de la côte, les forces britanniques ont capturé Beyrouth sept jours plus tard. Ne rencontrant aucune résistance, Allenby dirigea ses unités vers le nord et Alep tomba devant la 5e division montée et les Arabes le 25 octobre. Avec leurs forces en plein désarroi, les Ottomans firent la paix le 30 octobre lorsqu'ils signèrent l'armistice de Mudros.

Lors des combats de la bataille de Megiddo, Allenby a perdu 782 tués, 4 179 blessés et 382 disparus. Les pertes ottomanes ne sont pas connues avec certitude, mais plus de 25 000 ont été capturés et moins de 10 000 se sont échappés pendant la retraite au nord. L'une des batailles les mieux planifiées et mises en œuvre de la Première Guerre mondiale, Megiddo a été l'un des rares engagements décisifs combattus pendant la guerre. Anobli après la guerre, Allenby a pris le nom de la bataille pour son titre et est devenu le premier vicomte Allenby de Megiddo.