Bataille de Tannenberg pendant la Première Guerre mondiale

La bataille de Tannenberg a eu lieu du 23 au 31 août 1914, pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). L'une des rares batailles de manœuvre d'un conflit mieux connu pour la guerre statique des tranchées, Tannenberg a vu les forces allemandes à l'est détruire efficacement la deuxième armée russe du général Alexander Samsonov. En utilisant un mélange d'intelligence des signaux, de connaissance des personnalités du commandant ennemi et de transport ferroviaire efficace, les Allemands ont pu concentrer leurs forces avant d'écraser et d'entourer les hommes de Samsonov. La bataille a également marqué les débuts du général Paul von Hindenburg et de son chef d'état-major, le général Erich Ludendorff, en tant que duo très efficace sur le champ de bataille.

Contexte

Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne a commencé la mise en œuvre du plan Schlieffen. Cela a exigé que la majeure partie de leurs forces se rassemble à l'ouest alors que seule une petite force de maintien est restée à l'est. L'objectif du plan était de vaincre rapidement la France avant que les Russes ne puissent mobiliser pleinement leurs forces. La France étant vaincue, l'Allemagne serait libre de concentrer son attention sur l'est. Comme dicté par le plan, seule la huitième armée du général Maximilian von Prittwitz a été affectée à la défense de la Prusse orientale, car il était prévu que les Russes mettraient plusieurs semaines à transporter leurs hommes vers le front (Carte).

Mouvements russes

Bien que cela soit largement vrai, les deux cinquièmes de l'armée russe en temps de paix étaient situés autour de Varsovie en Pologne russe, ce qui la rendait immédiatement disponible pour action. Alors que la majeure partie de cette force devait être dirigée vers le sud contre l'Autriche-Hongrie, qui menait une guerre à front unique, les première et deuxième armées ont été déployées au nord pour envahir la Prusse orientale. Traversant la frontière le 15 août, la première armée du général Paul von Rennenkampf se dirige vers l'ouest dans le but de prendre Konigsberg et de se rendre en Allemagne. Au sud, la deuxième armée du général Alexander Samsonov traîne derrière, n'atteignant la frontière que le 20 août..

Cette séparation a été renforcée par une aversion personnelle entre les deux commandants ainsi qu'une barrière géographique constituée d'une chaîne de lacs qui obligeait les armées à opérer indépendamment. Après les victoires russes à Stallupönen et Gumbinnen, un Prittwitz paniqué a ordonné l'abandon de la Prusse orientale et une retraite vers la Vistule (carte). Stupéfait, le chef d'état-major allemand Helmuth von Moltke limogea le commandant de la 8e armée et envoya le général Paul von Hindenburg prendre le commandement. Pour aider Hindenburg, le général doué Erich Ludendorff a été nommé chef d'état-major.

Déplacement vers le sud

Juste avant le changement de commandement, le chef adjoint des opérations de Prittwitz, le colonel Max Hoffmann, a proposé un plan audacieux pour écraser la deuxième armée de Samsonov. Déjà conscient que la profonde animosité entre les deux commandants russes empêcherait toute coopération, sa planification était en outre facilitée par le fait que les Russes transmettaient leurs ordres de marche en clair. Avec ces informations en main, il proposa de déplacer le I Corps allemand vers le sud en train à l'extrême gauche de la ligne de Samsonov, tandis que le XVII Corps et le I Corps de Réserve étaient déplacés pour s'opposer à la droite russe.

Ce plan était risqué car tout virage au sud par la première armée de Rennenkampf mettrait en danger la gauche allemande. En outre, il fallait que la partie sud des défenses de Königsberg soit laissée sans pilote. La 1ère division de cavalerie a été déployée pour filtrer à l'est et au sud de Königsberg. Arrivés le 23 août, Hindenburg et Ludendorff ont revu et immédiatement mis en œuvre le plan de Hoffmann. Au début des mouvements, le XXe Corps allemand continue de s'opposer à la deuxième armée. Poursuivant son avancée le 24 août, Samsonov pensait que ses flancs n'étaient pas opposés et ordonna de conduire vers le nord-ouest en direction de la Vistule tandis que le VI Corps se déplaçait vers le nord jusqu'à Seeburg.

Allemands

• Général Paul von Hindenburg
• Général Erich Ludendorff
• 166 000 hommes

les Russes

• Le général Alexander Samsonov
• Général Paul von Rennenkampf
• 416 000 hommes

Victimes

• Allemagne - 13 873 (1 726 tués, 7 461 blessés, 4 686 disparus)
• Russie - 170 000 (78 000 tués / blessés / disparus, 92 000 capturés)

Attaques de Hindenburg

Préoccupé par le fait que le VIe Corps russe faisait une marche de flanc, Hindenburg ordonna au général Hermann von François 'I Corps de commencer son attaque le 25 août. François s'y opposa car son artillerie n'était pas arrivée. Désireux de commencer, Ludendorff et Hoffmann lui ont rendu visite pour valider la commande. De retour de la réunion, ils ont appris par interception radio que Rennenkampf prévoyait de continuer à se déplacer plein ouest tandis que Samsonov pressait le XX Corps près de Tannenberg. Dans la foulée de ces informations, François a pu reporter jusqu'au 27, tandis que le XVIIe Corps a reçu l'ordre d'attaquer la droite russe dans les plus brefs délais (Carte).

En raison des retards du 1er Corps, c'est le XVIIe Corps qui ouvrit la bataille principale le 26 août. Attaquant la droite russe, ils repoussèrent des éléments du VIe Corps près de Seeburg et Bischofstein. Au sud, le XXe Corps allemand a réussi à tenir autour de Tannenberg, tandis que le XIIIe Corps russe conduisait sans opposition sur Allenstein. Malgré ce succès, à la fin de la journée, les Russes étaient en danger alors que le XVIIe Corps commençait à tourner leur flanc droit. Le lendemain, le 1er Corps allemand a commencé son assaut autour d'Undau. Profitant de son artillerie, François franchit le Ier Corps russe et commença à avancer.

Le piège fermé

Afin de sauver son offensive, Samsonov a retiré le XIII Corps d'Allenstein et les a redirigés contre la ligne allemande à Tannenberg. Cela a conduit la majorité de son armée à se concentrer à l'est de Tannenberg. Tout au long de la journée du 28, les forces allemandes ont continué de repousser les flancs russes et le véritable danger de la situation a commencé à apparaître sur Samsonov. En demandant à Rennenkampf de se dérouter vers le sud-ouest pour fournir de l'aide, il a ordonné à la deuxième armée de commencer à se replier vers le sud-ouest pour se regrouper (carte).

Au moment où ces ordres ont été émis, il était trop tard, car le corps de François I avait dépassé les restes du flanc gauche russe et avait pris une position de blocage au sud-ouest entre Niedenburg et Willenburg. Il fut bientôt rejoint par le XVIIe Corps qui, ayant vaincu la droite russe, s'avança vers le sud-ouest. Retraité au sud-est le 29 août, les Russes rencontrent ces forces allemandes et se rendent compte qu'elles sont encerclées. La Seconde Armée a rapidement formé une poche autour de Frogenau et a été soumise à des bombardements d'artillerie incessants par les Allemands. Bien que Rennenkampf ait tenté d'atteindre la deuxième armée assiégée, son avance a été gravement retardée par la cavalerie allemande opérant sur son front. La deuxième armée a continué à se battre pendant deux jours jusqu'à ce que la majeure partie de ses forces se rende.

Conséquences

La défaite de Tannenberg a coûté aux Russes 92 000 prisonniers, ainsi que 30 000 à 50 000 morts et blessés. Les pertes allemandes ont totalisé environ 12 000 à 20 000. Surnommant l'engagement de la bataille de Tannenberg, pour justifier la défaite de 1410 du chevalier teutonique sur le même terrain par une armée polonaise et lituanienne, Hindenburg a réussi à mettre fin à la menace russe contre la Prusse orientale et la Silésie.

Après Tannenberg, Rennenkampf a commencé une retraite de combat qui a abouti à une victoire allemande lors de la première bataille des lacs de Mazurie à la mi-septembre. Après avoir échappé à l'encerclement, mais incapable de faire face au tsar Nicolas II après la défaite, Samsonov s'est suicidé. Dans un conflit dont on se souvient surtout pour la guerre des tranchées, Tannenberg a été l'une des rares grandes batailles de manœuvre.