Bataille des frontières de la Première Guerre mondiale

La bataille des frontières était une série d'engagements qui se sont déroulés du 7 août au 13 septembre 1914, pendant les premières semaines de la Première Guerre mondiale (1914-1918).

Armées et commandants:

Alliés

• Général Joseph Joffre
• Maréchal Sir John French
• Roi Albert I
• 1 437 000 hommes

Allemagne

• Generaloberst Helmuth von Moltke
• 1 300 000 hommes

Contexte

Avec le début de la Première Guerre mondiale, les armées européennes ont commencé à se mobiliser et à se déplacer vers le front selon des calendriers très détaillés. En Allemagne, l'armée s'est préparée à mettre en œuvre une version modifiée du plan Schlieffen. Créé par le comte Alfred von Schlieffen en 1905, le plan était une réponse au besoin probable de l'Allemagne de mener une guerre sur deux fronts contre la France et la Russie. Après leur victoire facile sur les Français lors de la guerre franco-prussienne de 1870, l'Allemagne considérait la France comme moins préoccupante que son plus grand voisin de l'Est. En conséquence, Schlieffen a choisi de masser la majeure partie de la puissance militaire allemande contre la France dans le but de remporter une victoire rapide avant que les Russes ne puissent mobiliser pleinement leur armée. La France étant sortie de la guerre, l'Allemagne serait libre de concentrer son attention sur l'est (Carte).

Anticipant que la France frapperait de l'autre côté de la frontière entre l'Alsace et la Lorraine, qui avaient été perdues lors du conflit précédent, les Allemands prévoyaient de violer la neutralité du Luxembourg et de la Belgique pour attaquer les Français du nord dans une bataille massive d'encerclement. Les troupes allemandes devaient tenir le long de la frontière tandis que l'aile droite de l'armée traversait la Belgique et passait devant Paris pour détruire l'armée française. En 1906, le plan a été ajusté par le chef d'état-major, Helmuth von Moltke le Jeune, qui a affaibli l'aile droite critique pour renforcer l'Alsace, la Lorraine et le front de l'Est.

Plans de guerre français

Dans les années qui ont précédé la guerre, le général Joseph Joffre, chef d'état-major français, a cherché à mettre à jour les plans de guerre de son pays en vue d'un conflit potentiel avec l'Allemagne. Bien qu'il ait à l'origine souhaité concevoir un plan prévoyant l'attaque des troupes françaises à travers la Belgique, il n'a pas voulu par la suite violer la neutralité de cette nation. Au lieu de cela, Joffre et son état-major ont élaboré le plan XVII qui a appelé les troupes françaises à se concentrer le long de la frontière allemande et à lancer des attaques à travers les Ardennes et en Lorraine. L'Allemagne possédant un avantage numérique, le succès du Plan XVII reposait sur l'envoi d'au moins vingt divisions sur le front de l'Est ainsi que sur l'activation immédiate de leurs réserves. Bien que la menace d'une attaque à travers la Belgique ait été reconnue, les planificateurs français ne pensaient pas que les Allemands avaient suffisamment de main-d'œuvre pour avancer à l'ouest de la Meuse. Malheureusement pour les Français, les Allemands ont misé sur la Russie en se mobilisant lentement et ont consacré l'essentiel de leurs forces à l'ouest et ont immédiatement activé leurs réserves.

Le combat commence

Avec le début de la guerre, les Allemands ont déployé les première à septième armées, du nord au sud, pour mettre en œuvre le plan Schlieffen. Entrées en Belgique le 3 août, les Première et Deuxième Armées ont repoussé la petite armée belge mais ont été ralenties par la nécessité de réduire la forteresse de Liège. Bien que les Allemands aient commencé à contourner la ville, il a fallu attendre le 16 août pour éliminer le dernier fort. Occupant le pays, les Allemands, paranoïaques à propos de la guérilla, ont tué des milliers de Belges innocents et brûlé plusieurs villes et trésors culturels comme la bibliothèque de Louvain. Surnommées le «viol de la Belgique», ces actions étaient inutiles et servaient à noircir la réputation de l'Allemagne à l'étranger. Ayant reçu des informations sur l'activité allemande en Belgique, le général Charles Lanrezac, commandant la Cinquième armée, a averti Joffre que l'ennemi se déplaçait avec une force inattendue. 

Actions françaises

Le plan d'exécution XVII, VII Corps de la Première armée française est entré en Alsace le 7 août et a capturé Mulhouse. Contre-attaquant deux jours plus tard, les Allemands ont pu reprendre la ville. Le 8 août, Joffre a donné les instructions générales n ° 1 aux première et deuxième armées à sa droite. Cela a exigé une avance au nord-est en Alsace et en Lorraine le 14 août. Pendant ce temps, il a continué à ignorer les rapports de mouvements ennemis en Belgique. Attaquant, les Français se sont opposés aux Sixième et Septième Armées allemandes. Selon les plans de Moltke, ces formations ont effectué un retrait de combat sur une ligne entre Morhange et Sarrebourg. Ayant obtenu des forces supplémentaires, le prince héritier Rupprecht a lancé une contre-attaque convergente contre les Français le 20 août. En trois jours de combats, les Français se sont retirés sur une ligne défensive près de Nancy et derrière la Meurthe (Carte).    

Plus au nord, Joffre avait l'intention de lancer une offensive avec les troisième, quatrième et cinquième armées, mais ces plans furent dépassés par les événements en Belgique. Le 15 août, après avoir exhorté Lanrezac, il a ordonné à la Cinquième armée au nord dans l'angle formé par les rivières Sambre et Meuse. Pour remplir la ligne, la Troisième Armée glissa vers le nord et l'Armée de Lorraine nouvellement activée prit sa place. Cherchant à prendre l'initiative, Joffre ordonne aux troisième et quatrième armées de progresser à travers les Ardennes contre Arlon et Neufchateau. Déménageant le 21 août, ils ont rencontré les quatrième et cinquième armées allemandes et ont été violemment battus. Bien que Joffre ait tenté de redémarrer l'offensive, ses forces battues étaient de retour à leur ligne d'origine dans la nuit du 23 au 31 décembre. Alors que la situation le long du front se développait, le maréchal britannique John Expeditionary Force (BEF) du maréchal Sir John French atterrit et commença à se concentrer au Cateau. Communiquant avec le commandant britannique, Joffre a demandé aux Français de coopérer avec Lanrezac à gauche.

Charleroi

Ayant occupé une ligne le long des rivières Sambre et Meuse près de Charleroi, Lanrezac a reçu des ordres de Joffre le 18 août lui demandant d'attaquer soit au nord soit à l'est selon la position de l'ennemi. Comme sa cavalerie n'a pas pu pénétrer l'écran de cavalerie allemand, la Cinquième Armée a maintenu son emplacement. Trois jours plus tard, après s'être rendu compte que l'ennemi était en vigueur à l'ouest de la Meuse, Joffre ordonne à Lanrezac de frapper lorsqu'un moment "opportun" arrive et prend des dispositions pour obtenir le soutien du BEF. Malgré ces ordres, Lanrezac adopte une position défensive derrière les rivières. Plus tard dans la journée, il a été attaqué par la deuxième armée du général Karl von Bülow (Carte). 

Capables de traverser la Sambre, les forces allemandes ont réussi à faire reculer les contre-attaques françaises le matin du 22 août. Cherchant à prendre un avantage, Lanrezac a retiré le général I du général Franchet d'Esperey de la Meuse dans le but de l'utiliser pour faire tourner le flanc gauche de Bülow . Alors que d'Esperey entrait en grève le 23 août, le flanc de la cinquième armée était menacé par des éléments de la troisième armée du général Freiherr von Hausen qui avait commencé à traverser la Meuse à l'est. En contre-marche, le 1er Corps a pu bloquer Hausen, mais n'a pas pu repousser la Troisième Armée sur la rivière. Cette nuit-là, avec les Britanniques sous une forte pression sur sa gauche et une perspective sombre sur son front, Lanrezac a décidé de battre en retraite vers le sud.

Mons

Alors que Bülow poursuivait son attaque contre Lanrezac le 23 août, il demanda au général Alexander von Kluck, dont la première armée avançait sur sa droite, d'attaquer le sud-est sur le flanc français. Pour aller de l'avant, la Première Armée rencontra le BEF français qui avait pris une position défensive solide à Mons. Combattant à partir de positions préparées et utilisant des tirs de fusil rapides et précis, les Britanniques infligèrent de lourdes pertes aux Allemands. Repoussant l'ennemi jusqu'au soir, French est contraint de se retirer lorsque Lanrezac part, laissant son flanc droit vulnérable. Malgré une défaite, les Britanniques ont laissé du temps aux Français et aux Belges pour former une nouvelle ligne défensive.

Conséquences

Dans le sillage des défaites de Charleroi et de Mons, les forces françaises et britanniques entament un long repli de combat vers le sud en direction de Paris. Des retraites, des actions en attente ou des contre-attaques infructueuses ont été menées au Cateau (26-27 août) et à Saint-Quentin (29-30 août), tandis que Mauberge a capitulé le 7 septembre après un court siège. Formant une ligne derrière la Marne, Joffre se prépara à prendre position pour défendre Paris. De plus en plus énervé par l'habitude française de battre en retraite sans l'avertir, le français souhaitait ramener le BEF vers la côte, mais était convaincu de rester à l'avant par le secrétaire à la Guerre Horatio H. Kitchener (Carte).

Les actions d'ouverture du conflit se sont révélées désastreuses pour les Alliés, les Français faisant environ 329 000 victimes en août. Les pertes allemandes au cours de la même période ont totalisé environ 206 500. Stabilisant la situation, Joffre a ouvert la Première Bataille de la Marne le 6 septembre lorsqu'un fossé a été trouvé entre les armées de Kluck et de Bülow. Exploitant cela, les deux formations ont rapidement été menacées de destruction. Dans ces circonstances, Moltke a souffert d'une dépression nerveuse. Ses subordonnés ont pris le commandement et ordonné une retraite générale sur la rivière Aisne. Les combats se sont poursuivis à mesure que la chute progressait, les Alliés attaquant la ligne de la rivière Aisne avant que les deux ne commencent une course vers le nord jusqu'à la mer. Comme cela s'est conclu à la mi-octobre, le combat intense a recommencé avec le début de la première bataille d'Ypres.   

Sources sélectionnées:

• Première Guerre mondiale: bataille des frontières
• Histoire de la guerre: bataille des frontières