Première bataille mondiale d'Ypres

La première bataille d'Ypres a eu lieu du 19 octobre au 22 novembre 1914, pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). Les commandants de chaque côté étaient les suivants:

Alliés

• Maréchal Sir John French
• Général Joseph Joffre
• Le roi Albert Ier de Belgique

Allemagne

• Chef d'état-major général Erich von Falkenhayn
• Le maréchal Albrecht, duc de Wurtemberg
• Le général Rupprecht, prince héritier de Bavière

Contexte de la bataille

Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, l'Allemagne a mis en œuvre le plan Schlieffen. Mis à jour en 1906, ce plan prévoyait que les troupes allemandes traverseraient la Belgique dans le but d'encercler les forces françaises le long de la frontière franco-allemande et de remporter une victoire rapide. La France battue, les troupes pourraient être déplacées vers l'est pour une campagne contre la Russie. Mis en service, les premières étapes du plan ont été largement couronnées de succès lors de la bataille des frontières et la cause allemande a été renforcée par une victoire éclatante sur les Russes à Tannenberg fin août. En Belgique, les Allemands ont repoussé la petite armée belge et battu les Français à la bataille de Charleroi ainsi que le Corps expéditionnaire britannique (BEF) à Mons.

Retraités vers le sud, le BEF et les forces françaises parviennent finalement à contrôler l'avance allemande lors de la première bataille de la Marne début septembre. Arrêtés dans leur avance, les Allemands se replient sur une ligne derrière la rivière Aisne. Contre-attaquant lors de la première bataille de l'Aisne, les Alliés ont peu de succès et subissent de lourdes pertes. Dans l'impasse sur ce front, les deux parties ont entamé la «course à la mer» alors qu'elles tentaient de se déborder. Se déplaçant vers le nord et l'ouest, ils ont étendu le front à la Manche. Alors que les deux parties cherchaient un avantage, elles se sont affrontées en Picardie, Albert et Artois. Atteignant finalement la côte, le front occidental est devenu une ligne continue qui s'étend jusqu'à la frontière suisse.

La mise en scène

S'étant déplacé vers le nord, le BEF, dirigé par le maréchal Sir John French, a commencé à arriver près de la ville belge d'Ypres le 14 octobre. Emplacement stratégique, Ypres a été le dernier obstacle entre les Allemands et les principaux ports de la Manche de Calais et Boulogne-sur -Mer. À l'inverse, une percée alliée près de la ville leur permettrait de balayer le terrain relativement plat de la Flandre et menacerait les principales lignes d'approvisionnement allemandes. En coordination avec le général Ferdinand Foch, qui supervisait les forces françaises sur les flancs du BEF, les Français voulaient passer à l'offensive et attaquer vers l'est en direction de Menin. Travaillant avec Foch, les deux commandants espéraient isoler le corps de réserve allemand III, qui avançait d'Anvers, avant de basculer vers le sud-est jusqu'à une position le long de la Lys d'où ils pourraient frapper le flanc de la ligne principale allemande.

Ignorant que de grands éléments d'Albrecht, la quatrième armée du duc de Wurtemberg et Rupprecht, la sixième armée du prince héritier de Bavière s'approchaient de l'est, les Français ont ordonné son commandement. Se déplaçant vers l'ouest, la quatrième armée possédait plusieurs nouvelles grandes formations de troupes de réserve, dont de nombreux étudiants récemment enrôlés. Malgré l'inexpérience relative de ses hommes, Falkenhayn a ordonné à Albrecht d'isoler Dunkerque et Ostende quelles que soient les pertes subies. Cela fait, il devait tourner vers le sud en direction de Saint-Omer. Au sud, la sixième armée a reçu une directive pour empêcher les Alliés de déplacer leurs troupes vers le nord tout en les empêchant de former un front solide. Le 19 octobre, les Allemands commencent à attaquer et repoussent les Français. À cette époque, les Français mettaient toujours le BEF en position car ses sept divisions d'infanterie et de cavalerie étaient responsables de trente-cinq milles de front allant de Langemarck au sud autour d'Ypres jusqu'au canal de la Bassee.

Les combats commencent

Sous la direction du chef d'état-major général Erich von Falkenhayn, les forces allemandes en Flandre ont commencé à attaquer de la côte au sud d'Ypres. Dans le nord, les Belges ont mené une bataille désespérée le long de l'Yser qui les a finalement vu tenir les Allemands après avoir inondé la zone autour de Nieuport. Plus au sud, le BEF français a subi de lourdes attaques autour et au-dessous d'Ypres. Frappant le 20 octobre le 2e corps du lieutenant-général Horace Smith-Dorrien, les Allemands attaquent la zone entre Ypres et Langemarck. Bien que désespérée, la situation britannique près de la ville s'est améliorée avec l'arrivée du I Corps du général Douglas Haig. Le 23 octobre, la pression sur les Britanniques III Corps dans le sud a augmenté et ils ont été contraints de reculer de deux milles.

Un mouvement similaire était requis du corps de cavalerie du général Edmund Allenby. Mal surpassé en nombre et manquant d'artillerie suffisante, le BEF a survécu grâce à sa maîtrise des tirs de fusil rapides. Le tir à la carabine des soldats britanniques vétérans était si rapide que souvent les Allemands pensaient qu'ils rencontraient des mitrailleuses. De lourdes attaques allemandes se sont poursuivies jusqu'à fin octobre, les Britanniques infligeant de lourdes pertes alors que des batailles brutales étaient menées sur de petites parcelles de territoire telles que Polygon Woods à l'est d'Ypres. Bien que retenant, les forces françaises étaient mal étirées et ne furent renforcées que par des troupes arrivant d'Inde.

Flandre sanglante

Renouvelant l'offensive, le général Gustav Hermann Karl Max von Fabeck a attaqué avec une force ad hoc composée de XV Corps, II Corps Bavarois, 26e Division et 6e Division de Réserve Bavaroise le 29 octobre. Concentré sur un front étroit et soutenu par 250 canons lourds , l'assaut avança le long de la route de Menin vers Gheluvelt. Engageant les Britanniques, des combats acharnés s'ensuivirent au cours des prochains jours alors que les deux parties se battaient pour Polygon, Shrewsbury et Nun's Woods. Percés à Gheluvelt, les Allemands ont finalement été arrêtés après que les Britanniques ont bouché la brèche avec des forces rassemblées à la hâte par l'arrière. Frustré par l'échec de Gheluvelt, Fabeck s'est déplacé vers le sud jusqu'à la base du saillant d'Ypres.

Attaquant entre Wytschaete et Messines, les Allemands ont réussi à prendre les deux villes et la crête voisine après de violents combats. L'assaut a finalement été stoppé le 1er novembre avec l'aide de la France après le rassemblement des troupes britanniques près de Zandvoorde. Après une pause, les Allemands ont fait une dernière poussée contre Ypres le 10 novembre. Encore une fois en attaquant le long de la route de Menin, le plus gros de l'assaut est tombé sur le 2e Corps britannique battu. Tendu à la limite, il a été forcé de ses premières lignes mais s'est replié sur une série de points forts. Tenant, les forces britanniques ont réussi à sceller une brèche dans leurs lignes à Noone Bosschen.

L'effort de la journée a vu les Allemands gagner un tronçon des lignes britanniques allant de la route de Menin à Polygon Wood. Après un bombardement intense de la zone entre Polygon Wood et Messines le 12 novembre, les troupes allemandes ont de nouveau frappé le long de la route de Menin. Bien qu'ils gagnent du terrain, leurs efforts ne sont pas soutenus et l'avance est contenue le lendemain. Avec leurs divisions mal maîtrisées, de nombreux commandants français pensaient que le BEF serait en crise si les Allemands attaquaient à nouveau en force. Bien que les attaques allemandes se soient poursuivies au cours des jours suivants, elles étaient largement mineures et repoussées. Avec son armée dépensée, Albrecht a ordonné à ses hommes de creuser le 17 novembre. Les combats ont vacillé pendant encore cinq jours avant de se calmer pour l'hiver.

The Aftermath

Victoire décisive pour les Alliés, la première bataille d'Ypres a vu le BEF faire 7 760 morts, 29 562 blessés et 17 873 disparus, tandis que les Français ont fait entre 50 000 et 85 000 victimes de tous types. Au nord, les Belges ont fait 21 562 victimes au cours de la campagne. Les pertes allemandes pour leurs efforts en Flandre ont totalisé 19 530 morts, 83 520 blessés et 31 265 disparus. Beaucoup des pertes allemandes ont été subies par les formations de réserve qui étaient composées d'étudiants et d'autres jeunes. En conséquence, leur perte a été surnommée le "massacre des innocents d'Ypres". L'hiver approchant, les deux parties ont commencé à creuser et à construire des systèmes de tranchées élaborés qui caractériseraient le front pour le reste de la guerre. La défense alliée à Ypres a assuré que la guerre en Occident ne se terminerait pas rapidement comme le souhaitaient les Allemands. Les combats autour du saillant d'Ypres reprendront en avril 1915 avec la deuxième bataille d'Ypres.

Sources

• Première guerre mondiale: première bataille d'Ypres
• Histoire de la guerre: première bataille d'Ypres