Opération Michael de la Première Guerre mondiale

Après l'effondrement de la Russie, le général Erich Ludendorff a pu transférer vers l'ouest un grand nombre de divisions allemandes du front de l'Est. Conscient du fait qu'un nombre croissant de troupes américaines annulerait bientôt l'avantage numérique que l'Allemagne avait gagné, Ludendorff a commencé à planifier une série d'offensives pour mettre rapidement fin à la guerre sur le front occidental. Surnommée la Kaiserschlacht (bataille de Kaiser), les offensives du printemps 1918 devaient consister en quatre assauts majeurs nommés Michael, Georgette, Gneisenau et Blücher-Yorck..

Conflit et dates

L'opération Michael a commencé le 21 mars 1918 et a marqué le début des offensives de printemps allemandes pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918).

Commandants

Alliés

• Maréchal Douglas Haig
• Généralissime Ferdinand Foch

Allemands

• Generalquartiermeister Erich Ludendorff

Planification

La première et la plus importante de ces offensives, l'opération Michael, visait à frapper le Corps expéditionnaire britannique (BEF) le long de la Somme dans le but de la couper des Français au sud. Le plan d'assaut prévoyait que les 17e, 2e, 18e et 7e armées franchissent les lignes du BEF, puis se dirigent vers le nord-ouest pour se diriger vers la Manche. L'attaque serait dirigée par des unités spéciales de Stormtrooper dont les ordres les inviteraient à pénétrer profondément dans les positions britanniques, en contournant les points forts, dans le but de perturber les communications et les renforts.

Face à l'assaut allemand se trouvaient la 3e armée du général Julian Byng au nord et la 5e armée du général Hubert Gough au sud. Dans les deux cas, les Britanniques ont souffert de la possession de lignes de tranchées incomplètes à la suite d'une avance après le retrait allemand de la ligne Hindenburg l'année précédente. Dans les jours qui ont précédé l'agression, de nombreux prisonniers allemands ont alerté les Britanniques sur une attaque imminente. Alors que certains préparatifs ont été faits, le BEF n'était pas prêt pour une offensive de la taille et de la portée déclenchée par Ludendorff. À 4 h 35 le 21 mars, des canons allemands ont ouvert le feu le long d'un front de 40 milles.

La grève des Allemands

Frappant les lignes britanniques, le barrage fait 7500 victimes. Avançant, l'assaut allemand centré sur Saint-Quentin et les stormtroopers ont commencé à pénétrer dans les tranchées britanniques brisées entre 6h00 et 9h40. Attaquant du nord d'Arras au sud jusqu'à la rivière Oise, les troupes allemandes ont réussi à traverser le front avec les plus grandes avancées à Saint-Quentin et dans le sud. À l'extrémité nord de la bataille, les hommes de Byng se sont battus avec ténacité pour défendre le saillant de Flesquières, remporté lors de la sanglante bataille de Cambrai..

Menant une retraite de combat, les hommes de Gough ont été chassés de leurs zones défensives le long du front pendant les premiers jours de la bataille. Alors que la 5e armée se repliait, le commandant du BEF, le maréchal Douglas Haig, s'inquiétait de la possibilité d'un fossé entre les armées de Byng et de Gough. Pour éviter cela, Haig a ordonné à Byng de garder ses hommes en contact avec la 5e armée, même si cela signifiait reculer plus loin que d'habitude. Le 23 mars, croyant qu'une percée majeure était en vue, Ludendorff ordonna à la 17e armée de tourner vers le nord-ouest et d'attaquer vers Arras dans le but de rouler sur la ligne britannique..

La 2e Armée reçut l'ordre de pousser vers l'ouest en direction d'Amiens, tandis que la 18e Armée à sa droite devait pousser vers le sud-ouest. Bien qu'ils aient reculé, les hommes de Gough ont infligé de lourdes pertes et les deux parties ont commencé à se lasser après trois jours de combats. L'assaut allemand était venu juste au nord de la jonction entre les lignes britannique et française. Alors que ses lignes étaient repoussées vers l'ouest, Haig craignait qu'un écart ne puisse s'ouvrir entre les Alliés. Demandant des renforts français pour empêcher cela, Haig a été démenti par le général Philippe Pétain soucieux de protéger Paris.

Les alliés réagissent

Télégraphiant le War Office après le refus de Pétain, Haig a pu forcer une conférence alliée le 26 mars à Doullens. Assistée par des dirigeants de haut niveau des deux côtés, la conférence a conduit à la nomination du général Ferdinand Foch comme commandant général des Alliés et à l'envoi de troupes françaises pour aider à maintenir la ligne au sud d'Amiens. Au moment où les Alliés se rencontraient, Ludendorff donnait à ses commandants de nouveaux objectifs très ambitieux, notamment la capture d'Amiens et de Compiègne. Dans la nuit du 26 au 27 mars, la ville d'Albert est perdue pour les Allemands, même si la 5e armée continue de contester chaque parcelle de terrain.

Réalisant que son offensive avait dérogé à ses objectifs initiaux en faveur de l'exploitation des succès locaux, Ludendorff a tenté de la remettre sur les rails le 28 mars et a ordonné un assaut de 29 divisions contre la 3e armée de Byng. Cette attaque, baptisée Opération Mars, a rencontré peu de succès et a été repoussée. Ce même jour, Gough a été limogé en faveur du général Sir Henry Rawlinson, malgré sa capacité à gérer la retraite de la 5e armée..

Le 30 mars, Ludendorff ordonna les derniers assauts majeurs de l'offensive avec la 18e armée du général Oskar von Hutier attaquant les Français le long du bord sud du saillant nouvellement créé et la 2e armée du général Georg von der Marwitz poussant vers Amiens. Le 4 avril, les combats étaient centrés à Villers-Bretonneux, en périphérie d'Amiens. Perdue aux Allemands pendant la journée, elle a été reprise par les hommes de Rawlinson lors d'une attaque de nuit audacieuse. Ludendorff a tenté de renouveler l'attaque le lendemain, mais a échoué car les troupes alliées avaient effectivement scellé les brèches causées par l'offensive.