Naufrage de la Lusitanie pendant la Première Guerre mondiale

Le naufrage du RMS Lusitania survenu le 7 mai 1915, pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). Un paquebot Cunard remarquable, RMS Lusitania a été torpillé au large des côtes irlandaises par le capitaine de vaisseau Walther Schwieger U-20. Naufrage rapide, la perte de Lusitania a coûté la vie à 1 198 passagers. Les actions de Schwieger ont provoqué l'indignation internationale et ont transformé l'opinion publique de nombreux pays neutres contre l'Allemagne et ses alliés. Dans les mois qui ont suivi, la pression internationale a conduit l'Allemagne à suspendre sa campagne de guerre sous-marine sans restriction.

Contexte

Lancé en 1906 par John Brown & Co. Ltd. de Clydebank, RMS Lusitania était un paquebot de luxe construit pour la célèbre ligne Cunard. Naviguant sur la route transatlantique, le navire a acquis une réputation de vitesse et a remporté le Blue Riband pour la traversée en direction est la plus rapide en octobre 1907. Comme avec de nombreux navires de ce type, Lusitania a été partiellement financé par un programme de subvention du gouvernement qui a demandé que le navire soit converti pour être utilisé comme croiseur armé pendant la guerre.

Alors que les exigences structurelles pour une telle conversion ont été incorporées dans LusitaniaLa conception du fusil a été ajoutée à la proue du navire lors d'une révision en 1913. Pour les cacher aux passagers, les montures ont été recouvertes de bobines de lourdes amarres pendant les voyages. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, Cunard a été autorisé à conserver Lusitania en service commercial car la Royal Navy a décidé que les gros paquebots consommaient trop de charbon et nécessitaient des équipages trop grands pour être des pillards efficaces.

RMS Lusitania. Domaine public

D'autres navires Cunard n'ont pas eu autant de chance que Mauritanie et Aquitania ont été enrôlés dans le service militaire. Bien qu'il soit resté dans le service passagers, Lusitania a subi plusieurs modifications en temps de guerre, y compris l'ajout de plusieurs plates-formes de boussole et grues supplémentaires, ainsi que la peinture noire de ses entonnoirs rouges distinctifs. Dans un effort pour réduire les coûts, Lusitania a commencé à fonctionner selon un horaire de navigation mensuel et la chaufferie # 4 a été fermée.

Ce dernier mouvement a réduit la vitesse de pointe du navire à environ 21 nœuds, ce qui en fait toujours le paquebot le plus rapide opérant dans l'Atlantique. Il a également permis Lusitania être dix nœuds plus rapide que les sous-marins allemands.

Avertissements

Le 4 février 1915, le gouvernement allemand a déclaré que les mers autour des îles britanniques étaient une zone de guerre et qu'à partir du 18 février, les navires alliés dans la région seraient coulés sans avertissement. Comme Lusitania devait atteindre Liverpool le 6 mars, l'Amirauté a donné au capitaine Daniel Dow des instructions sur la façon d'éviter les sous-marins. Le paquebot approchant, deux destroyers ont été envoyés pour escorter Lusitania dans le port. Ne sachant pas si les navires de guerre qui approchaient étaient britanniques ou allemands, Dow leur échappa et atteignit Liverpool par lui-même.

Capitaine William Thomas Turner, 1915. Domaine public

Le mois suivant, Lusitania est parti pour New York le 17 avril, avec le capitaine William Thomas Turner aux commandes. Le commodore de la flotte Cunard, Turner était un marin expérimenté et a atteint New York le 24. Pendant ce temps, plusieurs citoyens germano-américains inquiets ont approché l'ambassade d'Allemagne dans le but d'éviter la controverse si le paquebot était attaqué par un sous-marin..

Prenant leurs préoccupations à cœur, l'ambassade a placé des annonces dans une cinquantaine de journaux américains le 22 avril, avertissant que les voyageurs neutres à bord de navires battant pavillon britannique en route vers la zone de guerre naviguaient à leurs propres risques. Habituellement imprimé à côté de LusitaniaL'annonce de la voile, l'avertissement allemand a provoqué une certaine agitation dans la presse et des inquiétudes parmi les passagers du navire. Citant que la vitesse du navire le rendait presque invulnérable à l'attaque, Turner et ses officiers ont travaillé pour calmer ceux à bord.

Navigation le 1er mai comme prévu, Lusitania a quitté le quai 54 et a commencé son voyage de retour. Pendant que le paquebot traversait l'Atlantique, U-20, commandé par le capitaine de vaisseau Walther Schwieger, opérait au large des côtes ouest et sud de l'Irlande. Entre le 5 et le 6 mai, Schwieger a coulé trois navires marchands.

Capitaine Lieutenant Walther Schwieger. Bundesarchiv, Bild 134-C1831 / Inconnu / CC-BY-SA 3.0

Perte

Son activité a conduit l'Amirauté, qui suivait ses mouvements via des interceptions, à émettre des avertissements sous-marins pour la côte sud de l'Irlande. Turner a reçu ce message à deux reprises le 6 mai et a pris plusieurs précautions, notamment la fermeture de portes étanches, le basculement des canots de sauvetage, le doublement des vigies et le noircissement du navire. Faisant confiance à la vitesse du navire, il n'a pas commencé à suivre un cours de zi-zag comme recommandé par l'Amirauté.

Après avoir reçu un autre avertissement vers 11h00 le 7 mai, Turner s'est tourné vers le nord-est vers la côte, croyant à tort que les sous-marins resteraient probablement en haute mer. Possédant seulement trois torpilles et peu de carburant, Schwieger avait décidé de retourner à la base lorsqu'un navire a été repéré vers 13 h. Plongée, U-20 déplacé d'enquêter.

Rencontrant du brouillard, Turner a ralenti à 18 nœuds alors que le paquebot se dirigeait vers Queenstown (Cobh), en Irlande. Comme Lusitania a croisé son arc, Schwieger a ouvert le feu à 14 h 10. Sa torpille a heurté le paquebot sous le pont du côté tribord. Il a été rapidement suivi d'une seconde explosion dans la proue tribord. Alors que de nombreuses théories ont été avancées, la seconde est probablement due à une explosion de vapeur interne.

Naufrage du Lusitania. Gravure de Norman Wilkinson, The Illustrated London News, 15 mai 1915. Domaine public

Envoyant immédiatement un SOS, Turner a essayé de diriger le navire vers la côte dans le but de l'échouer, mais la direction n'a pas répondu. Inscrits à 15 degrés, les moteurs ont poussé le navire vers l'avant, entraînant plus d'eau dans la coque. Six minutes après le coup, l'arc a glissé sous l'eau, ce qui, avec la liste croissante, a gravement entravé les efforts de lancement des canots de sauvetage..