Sopwith Camel de la Première Guerre mondiale

L'emblématique avion allié de la Première Guerre mondiale (1914-1918), le Sopwith Camel est entré en service au milieu de 1917 et a aidé à récupérer le ciel au-dessus du front occidental du Deutsche Luftstreitkräfte (Imperial German Air Service). Une évolution d'un ancien combattant Sopwith, le jumeau monté sur chameau .30 cal. Vickers mitrailleuses et était capable d'environ 113 mph en vol en palier. Un avion difficile à piloter pour les novices, ses particularités en ont fait l'un des avions les plus maniables de chaque côté entre les mains d'un pilote expérimenté. Ces caractéristiques ont contribué à en faire le combattant allié le plus meurtrier de la guerre. 

Conception et développement:

Conçu par Herbert Smith, le Sopwith Camel était un avion de suivi du Sopwith Pup. Un avion largement réussi, le Pup était devenu surclassé par de nouveaux chasseurs allemands, tels que l'Albatros D.III au début de 1917. Le résultat fut une période connue sous le nom de "Bloody April" qui vit les escadrons alliés subir de lourdes pertes car leurs Pups, Nieuport 17s , et les avions plus anciens ont été abattus en grand nombre par les Allemands. Initialement connu sous le nom de "Big Pup", le Camel était initialement propulsé par un moteur Clerget 9Z de 110 ch et comportait un fuselage visuellement plus lourd que son prédécesseur.

Celui-ci était en grande partie composé de tissu sur un cadre en bois avec des panneaux de contreplaqué autour du cockpit et un capot moteur en aluminium. Structurellement, l'avion comportait une aile supérieure droite avec un dièdre très prononcé sur l'aile inférieure. Le nouveau Camel a été le premier chasseur britannique à utiliser un twin .30 cal. Vickers mitrailleuses tirant à travers l'hélice. Le carénage métallique au-dessus des culottes des canons, qui était destiné à empêcher les armes de geler à des altitudes plus élevées, a formé une "bosse" qui a conduit au nom de l'avion. Un surnom, le terme "chameau" n'a jamais été officiellement adopté par le Royal Flying Corps.

Manipulation

À l'intérieur du fuselage, le moteur, le pilote, les canons et le carburant étaient regroupés dans les sept premiers pieds de l'avion. Ce centre de gravité avant, couplé à l'effet gyroscopique important du moteur rotatif, a rendu l'avion difficile à piloter, en particulier pour les aviateurs novices. Il s'agissait d'un changement important par rapport aux avions Sopwith antérieurs qui avaient été jugés assez faciles à piloter. Pour faciliter la transition vers l'avion, des variantes d'entraînement à deux places du Camel ont été produites.

Le Sopwith Camel était connu pour grimper dans un virage à gauche et plonger dans un virage à droite. Une mauvaise manipulation de l'avion peut souvent entraîner une vrille dangereuse. De plus, l'avion était connu pour être constamment lourd en queue en vol en palier à basse altitude et nécessitait une pression constante vers l'avant sur le manche de commande pour maintenir une altitude constante. Bien que ces caractéristiques de maniement aient mis au défi les pilotes, elles ont également rendu le Camel extrêmement maniable et mortel au combat lorsqu'il est piloté par un pilote qualifié tel que l'as canadien William George Barker..

Sopwith Camel - Spécifications:

Général

• Longueur: 18 pi 9 po.
• Envergure: 26 pi 11 po.
• La taille: 8 pi 6 po.
• Zone de l'aile: 231 pieds carrés.
• Poids à vide: 930 lb.
• Équipage: 1

Performance

• Centrale électrique: 1 × moteur rotatif 9 cylindres Clerget 9B, 130 ch
• Gamme: 300 miles
• Vitesse maximale: 113 mph
• Plafond: 21 000 pi.

Armement

• Armes: 2 × .30 cal. Mitrailleuses Vickers

Production

Volant pour la première fois le 22 décembre 1916, avec le pilote d'essai Sopwith Harry Hawker aux commandes, le prototype Camel a impressionné et le design a été développé. Accepté en service par le Royal Flying Corps sous le nom de Sopwith Camel F.1, la majorité des avions de production étaient propulsés par un moteur Clerget 9B de 130 ch. La première commande de l'avion a été émise par le War Office en mai 1917. Les commandes subséquentes ont vu la production totale tourner autour de 5 490 appareils. Au cours de sa production, le Camel était équipé d'une variété de moteurs, notamment le Clerget 9Bf de 140 ch, le Rhône 9J de 110 ch, le Gnome Monosoupape 9B-2 de 100 ch et la Bentley BR1 de 150 ch.

Histoire opérationnelle

Arrivé au front en juin 1917, le Camel a fait ses débuts avec le 4e Escadron Royal Naval Air Service et a rapidement montré sa supériorité sur les meilleurs chasseurs allemands, y compris les Albatros D.III et D.V. L'avion est ensuite apparu avec le n ° 70 Squadron RFC et serait finalement piloté par plus de cinquante escadrons RFC. Chasseur de chiens agile, le Camel, avec la Royal Aircraft Factory S.E.5a et le SPAD S.XIII français, ont joué un rôle clé dans la reconquête du ciel sur le front occidental pour les Alliés. En plus de l'utilisation britannique, 143 chameaux ont été achetés par l'American Expeditionary Force et pilotés par plusieurs de ses escadrons. L'avion a également été utilisé par des unités belges et grecques.

Autres utilisations

En plus du service à terre, une version navalisée du Camel, le 2F.1, a été développée pour être utilisée par la Royal Navy. Cet avion avait une envergure légèrement plus courte et a remplacé l'une des mitrailleuses Vickers par un canon Lewis de calibre 0,30 tirant sur l'aile supérieure. Des expériences ont également été menées en 1918 en utilisant des 2F.1 comme chasseurs de parasites transportés par des dirigeables britanniques.

Les chameaux ont également été utilisés comme chasseurs de nuit avec quelques modifications. Alors que le flash de la bouche du jumeau Vickers détruisait la vision nocturne du pilote, le chasseur de nuit Camel "Comic" possédait deux canons Lewis, tirant des munitions incendiaires, montés sur l'aile supérieure. Volant contre des bombardiers Gotha allemands, le cockpit du Comic était situé plus à l'arrière que le Camel typique pour permettre au pilote de recharger plus facilement les canons Lewis.

Service ultérieur

Au milieu de 1918, le chameau devenait lentement surclassé par de nouveaux combattants arrivant sur le front occidental. Bien qu'il soit resté en service de première ligne en raison de problèmes de développement avec son remplacement, le Sopwith Snipe, le Camel a été de plus en plus utilisé dans un rôle de soutien au sol. Pendant les offensives du printemps allemand, des vols de chameaux ont attaqué les troupes allemandes avec un effet dévastateur. Au cours de ces missions, l'avion a généralement mitraillé les positions ennemies et a perdu 25 livres. Bombes Cooper. Remplacé par le Snipe à la fin de la Première Guerre mondiale, le chameau a abattu un minimum de 1 294 avions ennemis, ce qui en fait le chasseur allié le plus meurtrier de la guerre.

Après la guerre, l'avion a été conservé par plusieurs pays, dont les États-Unis, la Pologne, la Belgique et la Grèce. Dans les années qui ont suivi la guerre, le Chameau s'est ancré dans la culture pop à travers une variété de films et de livres sur la guerre aérienne en Europe. Plus récemment, le chameau est apparu couramment dans le populaire Cacahuètes dessins animés comme "l'avion" préféré de Snoopy lors de ses batailles imaginaires avec le Baron Rouge.