Attaque de la Seconde Guerre mondiale contre Mers el Kebir

L'attaque de la flotte française à Mers el Kebir a eu lieu le 3 juillet 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).

Événements menant à l'attaque

Pendant les derniers jours de la bataille de France en 1940, et avec la victoire allemande presque assurée, les Britanniques s'inquiètent de plus en plus de la disposition de la flotte française. Quatrième plus grande marine au monde, les navires de la Marine nationale possédaient le potentiel de modifier la guerre navale et de menacer les lignes d'approvisionnement de la Grande-Bretagne outre-Atlantique. Exprimant ces préoccupations au gouvernement français, le Premier ministre Winston Churchill a été assuré par le ministre de la Marine, l'amiral François Darlan, que même en cas de défaite, la flotte serait tenue à l'écart des Allemands.

On ignorait de part et d'autre qu'Hitler avait peu d'intérêt à reprendre la Marine nationale, s'assurant seulement que ses navires étaient neutralisés ou internés «sous contrôle allemand ou italien». Cette dernière phrase figurait à l'article 8 de l'armistice franco-allemand. Interprétant mal la langue du document, les Britanniques pensaient que les Allemands avaient l'intention de prendre le contrôle de la flotte française. Sur la base de cela et d'une méfiance envers Hitler, le cabinet de guerre britannique a décidé le 24 juin que toutes les assurances fournies en vertu de l'article 8 devaient être ignorées..

Flottes et commandants pendant l'attaque

Britanique

• Amiral Sir James Somerville
• 2 cuirassés, 1 croiseur de bataille, 2 croiseurs légers, 1 porte-avions et 11 destroyers

français

• Amiral Marcel-Bruno Gensoul
• 2 cuirassés, 2 croiseurs de bataille, 6 destroyers et 1 hydravion

Opération Catapulte

À ce moment-là, les navires de la Marine nationale étaient dispersés dans divers ports. Deux cuirassés, quatre croiseurs, huit destroyers et de nombreux petits navires se trouvaient en Grande-Bretagne, tandis qu'un cuirassé, quatre croiseurs et trois destroyers étaient dans le port d'Alexandrie, en Égypte. La plus grande concentration était ancrée à Mers el Kebir et Oran, en Algérie. Cette force, dirigée par l'amiral Marcel-Bruno Gensoul, se composait des cuirassés plus anciens Bretagne et Provence, les nouveaux croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg, l'offre d'hydravion Commandant Teste, ainsi que six destroyers.

Allant de l'avant avec des plans pour neutraliser la flotte française, la Royal Navy a commencé l'opération Catapult. Cela a vu l'embarquement et la capture de navires français dans les ports britanniques dans la nuit du 3 juillet. Alors que les équipages français n'ont généralement pas résisté, trois ont été tués sur le sous-marin Surcouf. La majeure partie des navires a continué à servir avec les forces françaises libres plus tard dans la guerre. Parmi les équipages français, les hommes ont eu la possibilité de rejoindre les Français libres ou d'être rapatriés outre-Manche. Ces navires saisis, des ultimatums ont été lancés aux escadrons de Mers el Kebir et d'Alexandrie..

Ultimatum à Mers el Kebir

Pour faire face à l'escadron de Gensoul, Churchill dépêche la Force H de Gibraltar sous le commandement de l'amiral Sir James Somerville. Il a été chargé d'émettre un ultimatum à Gensoul demandant à l'escadron français de faire l'une des choses suivantes:

• Rejoignez la Royal Navy pour poursuivre la guerre avec l'Allemagne
• Naviguez vers un port britannique avec des équipages réduits pour être interné pour la durée
• Naviguez vers les Antilles ou les États-Unis et restez là pour le reste de la guerre
• Faire couler leurs navires dans les six heures Si Gensoul a refusé les quatre options, Somerville a été chargé de détruire les navires français pour empêcher leur capture par les Allemands.

Participant réticent qui ne souhaitait pas attaquer un allié, Somerville s'approcha de Mers el Kebir avec une force composée du croiseur de bataille HMS capuche, les cuirassés HMS Vaillant et HMS Résolution, le transporteur HMS Ark Royal, deux croiseurs légers et 11 destroyers. Le 3 juillet, Somerville a envoyé le capitaine Cedric Holland Ark Royal, qui parlait couramment le français, à Mers el Kebir à bord du destroyer HMS Chien courant présenter les conditions à Gensoul. La Hollande fut froidement accueillie alors que Gensoul s'attendait à ce que les négociations soient menées par un officier de rang égal. En conséquence, il a envoyé son lieutenant de pavillon, Bernard Dufay, pour rencontrer la Hollande.

En vertu de l'ordre de présenter l'ultimatum directement à Gensoul, la Hollande s'est vu refuser l'accès et a reçu l'ordre de quitter le port. Embarquement sur un baleinier pour Chien courant, il a réussi un élan vers le fleuron français, Dunkerque, et après des retards supplémentaires ont finalement pu rencontrer l'amiral français. Les négociations se sont poursuivies pendant deux heures au cours desquelles Gensoul a ordonné à ses navires de se préparer à l'action. Les tensions ont encore augmenté Ark Royall'avion a commencé à larguer des mines magnétiques à travers le canal du port alors que les pourparlers progressaient.

Un échec de communication

Au cours des pourparlers, Gensoul a partagé ses ordres de Darlan qui lui ont permis de saborder la flotte ou de naviguer vers l'Amérique si une puissance étrangère tentait de réclamer ses navires. Dans un échec massif de communication, le texte intégral de l'ultimatum de Somerville n'a pas été relayé à Darlan, y compris l'option de naviguer pour les États-Unis. Alors que les pourparlers commençaient à se bloquer, Churchill devenait de plus en plus impatient à Londres. Inquiet que les Français stagnent pour permettre l'arrivée des renforts, il ordonne à Somerville de régler la question immédiatement.