Bataille de Caen pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Caen s'est déroulée du 6 juin au 20 juillet 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Située sur l'Orne à environ 15 km de la côte normande, la ville de Caen est un pôle routier et ferroviaire incontournable de la région. La ville a été identifiée par les Alliés comme l'un des premiers objectifs des troupes débarquées lors de l'invasion du débarquement. Plutôt que de tomber rapidement, la lutte pour Caen est devenue une affaire sanglante et angoissante qui a duré sept semaines en raison de la résistance allemande intense. Alors que la lutte était coûteuse, les combats autour de Caen ont immobilisé les troupes allemandes, ce qui a facilité l'opération Cobra fin juillet. Cela a vu les Alliés percer la tête de pont et se déplacer pour encercler les forces allemandes en Normandie.

Contexte

Située en Normandie, Caen a été identifiée très tôt par le général Dwight D. Eisenhower et les planificateurs alliés comme objectif principal de l'invasion du jour J. Cela est dû en grande partie à la position clé de la ville le long de l'Orne et du canal de Caen ainsi qu'à son rôle de plaque tournante routière majeure dans la région. En conséquence, la capture de Caen entraverait considérablement la capacité des forces allemandes à répondre rapidement aux opérations alliées une fois à terre. Les planificateurs ont également estimé que le terrain relativement ouvert autour de la ville fournirait une ligne d'avance plus facile à l'intérieur des terres par opposition au pays de bocage (haie) plus difficile à l'ouest.

Compte tenu du terrain favorable, les Alliés avaient également l'intention de créer plusieurs aérodromes autour de la ville. La capture de Caen a été confiée à la 3e division d'infanterie britannique du major-général Tom Rennie, qui serait secondée par la 6e division aéroportée britannique et le 1er bataillon de parachutistes du major-général Richard N. Gale. Dans les plans définitifs de l'opération Overlord, les chefs alliés avaient l'intention que les hommes de Keller prennent Caen peu de temps après leur débarquement le jour J. Cela nécessiterait une avance d'environ 7,5 miles de la plage.

Jour J

Débarquant dans la nuit du 6 juin, les forces aéroportées capturent les principaux ponts et positions d'artillerie à l'est de Caen le long de l'Orne et à Merville. Ces efforts ont effectivement bloqué la capacité de l'ennemi à monter une contre-attaque contre les plages de l'est. Se jetant à terre sur Sword Beach vers 7 h 30, la 3e Division d'infanterie a d'abord rencontré une forte résistance. Après l'arrivée de l'armure de soutien, les hommes de Rennie ont pu sécuriser les sorties de la plage et ont commencé à pousser vers l'intérieur des terres vers 9h30..

Leur avance fut bientôt stoppée par une défense déterminée montée par la 21e Panzer Division. Bloquant la route de Caen, les Allemands ont pu arrêter les forces alliées et la ville est restée entre leurs mains à la tombée de la nuit. En conséquence, le commandant au sol des Alliés, le général Bernard Montgomery, a choisi de rencontrer les commandants de la Première armée américaine et de la Deuxième armée britannique, les lieutenants généraux Omar Bradley et Miles Dempsey, afin d'élaborer un nouveau plan de prise de la ville..

Le lieutenant-général Sir Miles C. Dempsey (à droite) avec le commandant du 21e groupe d'armées, le général Sir Bernard Montgomery (au centre), et le commandant de la Première armée américaine, le lieutenant-général Omar Bradley (à gauche), 10 juin 1944. Public Domain

En bref: Bataille de Caen

• Conflit: Seconde guerre mondiale (1939-1945)
• Rendez-vous: 6 juin au 20 juillet 1944
• Armées et commandants:
  • Alliés
    • Général Bernard Montgomery
    • Lieutenant-général Miles Dempsey
    • 14 divisions, 8 brigades blindées / chars
  • Axe
    • Le maréchal Erwin Rommel
    • Le maréchal Günther von Kluge
    • 15 divisions, 3 bataillons de chars lourds

Opération Perch

Conçue à l'origine comme un plan pour sortir de la tête de pont au sud-est de Caen, l'opération Perch a été rapidement transformée par Montgomery en une attaque en tenaille pour avoir pris la ville. Cela a exigé que la 51e division d'infanterie (Highland) du 1er Corps et la 4e brigade blindée traversent l'Orne à l'est et attaquent vers Cagny. À l'ouest, le XXX Corps traverserait la rivière Odon, puis se dirigerait vers l'est en direction d'Evrecy.

Cette offensive a progressé le 9 juin alors que des éléments du XXX Corps ont commencé à se battre pour Tilly-sur-Seulles, qui était détenue par la Division Panzer Lehr et des éléments de la 12e Division Panzer SS. En raison de retards, le 1er Corps n'a commencé son avance que le 12 juin. Face à une forte résistance de la 21e Panzer Division, ces efforts ont été stoppés le lendemain. Au fur et à mesure que le I Corps avançait, la situation à l'ouest changeait lorsque les forces allemandes, ayant subi de fortes attaques de la 1ère Division d'infanterie américaine sur la droite du XXX Corps, commencèrent à reculer.

Voyant une opportunité, Dempsey a ordonné à la 7e division blindée d'exploiter l'écart et d'avancer vers Villers-Bocage avant de se tourner vers l'est pour attaquer le flanc gauche de la division Panzer Lehr. En arrivant dans le village le 13 juillet, les forces britanniques ont été contrôlées lors de violents combats. Sentant que la division devenait trop étendue, Dempsey l'a retirée dans le but de la renforcer et de reprendre l'offensive. Cela n'a pas eu lieu lorsqu'une violente tempête a frappé la région et endommagé les opérations d'approvisionnement sur les plages (Carte).

Opération Epsom

Dans le but de reprendre l'initiative, Dempsey a commencé l'opération Epsom le 26 juin. Utilisant le VIIIe Corps nouvellement arrivé du lieutenant-général Sir Richard O'Connor, le plan prévoyait une poussée sur la rivière Odon pour capturer des hauteurs au sud de Caen près de Bretteville. sur-Laize. Une opération secondaire, surnommée Martlet, a été lancée le 25 juin pour sécuriser les hauteurs le long du flanc droit du VIIIe Corps. Assistée par des opérations de soutien à d'autres points de la ligne, la 15e division d'infanterie (écossaise), aidée par des blindés de la 31e brigade de chars, a dirigé l'attaque d'Epsom le lendemain..

Un camion de munitions de la 11th Armored Division explose après avoir été touché par des tirs de mortier lors de l'opération Epsom, juin 1944. Public Domain

En bonne progression, il franchit la rivière, franchit les lignes allemandes et commença à étendre sa position. Rejoint par la 43e division d'infanterie (Wessex), le 15e s'est engagé dans de violents combats et a repoussé plusieurs contre-attaques allemandes majeures. La sévérité des efforts allemands a conduit Dempsey à retirer certaines de ses troupes à travers l'Odon le 30 juin. Bien qu'échec tactique pour les Alliés, Epsom a modifié l'équilibre des forces dans la région en leur faveur. Alors que Dempsey et Montgomery ont réussi à maintenir une force de réserve, leur adversaire, le maréchal Erwin Rommel, a été contraint d'utiliser toute sa force pour maintenir les lignes de front..

Après Epsom, la 3e Division d'infanterie canadienne a monté l'opération Windsor le 4 juillet. Cela a nécessité une attaque contre Carpiquet et son aérodrome adjacent qui étaient situés à l'ouest de Caen. L'effort canadien a été soutenu par une variété de blindés spécialisés, 21 régiments d'artillerie et un appui-feu naval du HMS Rodney, ainsi que deux escadrons de Hawker Typhoons. En avançant, les Canadiens, aidés par la 2e Brigade blindée canadienne, ont réussi à capturer le village, mais n'ont pas pu sécuriser l'aérodrome. Le lendemain, ils ont repoussé les efforts allemands pour récupérer Carpiquet.

Opération Charnwood

De plus en plus frustré par la situation autour de Caen, Montgomery ordonne qu'une offensive majeure soit montée pour attaquer frontalement la ville. Bien que l'importance stratégique de Caen ait diminué, il souhaitait particulièrement sécuriser les crêtes de Verrières et de Bourguébus au sud. Surnommée Opération Charnwood, les principaux objectifs de l'assaut étaient de nettoyer la ville au sud de l'Orne et de sécuriser les ponts sur la rivière. Pour accomplir ce dernier, une colonne blindée a été assemblée avec l'ordre de se précipiter à travers Caen pour capturer les passages.

L'attaque a avancé le 8 juillet et a été fortement soutenue par des bombardiers et des tirs navals. Menés par le I Corps, trois divisions d'infanterie (3e, 59e et 3e Canadien), appuyées par des blindés, avancent. À l'ouest, les Canadiens ont renouvelé leurs efforts contre l'aérodrome de Carpiquet. En avançant, les forces britanniques atteignirent la périphérie de Caen ce soir-là. Préoccupés par la situation, les Allemands ont commencé à retirer leur équipement lourd à travers l'Orne et se sont préparés à défendre les traversées de la rivière dans la ville.

Le lendemain matin, les patrouilles britanniques et canadiennes ont commencé à pénétrer dans la ville proprement dite tandis que d'autres forces ont finalement occupé l'aérodrome de Carpiquet après le retrait de la 12e SS Panzer Division. Au fur et à mesure que la journée avançait, les troupes britanniques et canadiennes s'unirent et chassèrent les Allemands de la partie nord de Caen. Occupant la berge, les troupes alliées s'arrêtent faute de force pour contester les traversées du fleuve.

En outre, il a été jugé déconseillé de continuer car les Allemands tenaient le sol flanquant la partie sud de la ville. Comme l'a conclu Charnwood, O'Connor a lancé l'opération Jupiter le 10 juillet. En frappant vers le sud, il a cherché à capturer les hauteurs clés de la colline 112. Bien que cet objectif n'ait pas été atteint après deux jours de combats, ses hommes ont sécurisé plusieurs villages de la région et empêché la 9th SS Panzer Division d'être retirée en tant que force de réserve.

Opération Goodwood

Alors que l'opération Jupiter progressait, Montgomery a de nouveau rencontré Bradley et Dempsey pour évaluer la situation globale. Lors de ce rassemblement, Bradley a proposé le plan de l'opération Cobra qui a appelé à une évasion majeure du secteur américain le 18 juillet. Montgomery a approuvé ce plan et Dempsey a été chargé de monter une opération pour bloquer les forces allemandes en place autour de Caen et éventuellement réaliser une évasion dans l'est.

A Un soldat canadien se déplace à Caen, 1944. Public Domain

Surnommée opération Goodwood, cette opération appelait une offensive majeure de la part des forces britanniques à l'est de la ville. Goodwood devait être soutenu par l'opération Atlantique dirigée par le Canada, conçue pour capturer la partie sud de Caen. La planification terminée, Montgomery espérait commencer Goodwood le 18 juillet et Cobra deux jours plus tard. Mené par le VIIIe Corps d'O'Connor, Goodwood a commencé après de lourdes attaques aériennes alliées. Ralenti quelque peu par les obstacles naturels et les champs de mines allemands, O'Connor a été chargé de capturer la crête de Bourguébus ainsi que la zone entre Bretteville-sur-Laize et Vimont.

En avançant, les forces britanniques, fortement soutenues par des blindés, ont pu avancer de sept milles mais n'ont pas réussi à prendre la crête. Les combats ont vu de fréquents affrontements entre les chars britanniques Churchill et Sherman et leurs homologues allemands Panther et Tiger. En avançant vers l'est, les forces canadiennes réussissent à libérer le reste de Caen, mais les assauts ultérieurs contre la crête de Verrières sont repoussés.

Conséquences

Bien qu'initialement un objectif du jour J, il a fallu environ sept semaines aux forces alliées pour enfin libérer la ville. En raison de la férocité des combats, une grande partie de Caen a été détruite et a dû être reconstruite après la guerre. Bien que l'opération Goodwood n'ait pas réussi à percer, elle a maintenu les forces allemandes en place pour l'opération Cobra. Retardée jusqu'au 25 juillet, Cobra a vu les forces américaines combler une lacune dans les lignes allemandes et atteindre un pays ouvert au sud.

Pivotant vers l'est, ils se sont déplacés pour encercler les forces allemandes en Normandie alors que Dempsey montait une nouvelle avance dans le but de piéger l'ennemi autour de Falaise. À partir du 14 août, les forces alliées ont cherché à fermer la "poche Falaise" et à détruire l'armée allemande en France. Bien que près de 100 000 Allemands se soient échappés de la poche avant sa fermeture le 22 août, environ 50 000 ont été capturés et 10 000 tués. Après avoir remporté la bataille de Normandie, les forces alliées avancent librement jusqu'à la Seine pour y arriver le 25 août.