Le maréchal Arthur Bomber Harris de la Seconde Guerre mondiale

Le maréchal de la Royal Air Force, Sir Arthur Travers Harris, a été commandant en chef du Bomber Command de la Royal Air Force pendant une grande partie de la Seconde Guerre mondiale. Pilote de chasse pendant la Première Guerre mondiale, Harris a été accusé d'avoir mis en œuvre la politique britannique de bombardement de zone dans les villes allemandes lors du dernier conflit. Pendant la guerre, il a construit le Bomber Command en une force très efficace et a aidé à concevoir des tactiques pour réduire les défenses allemandes et les centres urbains. Dans les années qui ont suivi la guerre, les actions de Harris ont été considérées comme controversées par certains en raison du grand nombre de victimes civiles infligées par les bombardements.

Jeunesse

Fils d'un administrateur du British Indian Service, Arthur Travers Harris est né à Cheltenham, en Angleterre, le 13 avril 1892. Éduqué à la Allhallows School de Dorset, il n'était pas un élève remarquable et a été encouragé par ses parents à chercher fortune dans l'armée ou colonies. Élisant pour ce dernier, il se rendit en Rhodésie en 1908 et devint un agriculteur et un mineur d'or prospère. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, il s'est enrôlé comme clairon dans le 1er régiment rhodésien. Voyant brièvement le service en Afrique du Sud et en Afrique du Sud-Ouest allemande, Harris partit pour l'Angleterre en 1915 et rejoignit le Royal Flying Corps.

Royal Flying Corps

Après avoir terminé sa formation, il a servi sur le front intérieur avant d'être transféré en France en 1917. Pilote qualifié, Harris est rapidement devenu commandant de vol puis commandant des escadrons n ° 45 et n ° 44. Piloter Sopwith 1 1/2 Strutters, puis Sopwith Camels, Harris a abattu cinq avions allemands avant la fin de la guerre, ce qui en fait un as. Pour ses réalisations pendant la guerre, il a obtenu la Croix de l'Air Force. À la fin de la guerre, Harris a choisi de rester dans la Royal Air Force nouvellement formée. Envoyé à l'étranger, il a été affecté dans diverses garnisons coloniales en Inde, en Mésopotamie et en Perse.

Maréchal de la Royal Air Force Sir Arthur Travers Harris

• Rang: Maréchal de la Royal Air Force
• Un service: Armée britannique, Royal Air Force
• Pseudo (s): Bomber, Butcher
• Née: 13 avril 1892 à Cheltenham, Angleterre
• Décédés: 5 avril 1984 à Goring, Angleterre
• Parents: George Steel Travers Harris et Caroline Elliott
• Époux: Barbara Money, Thérèse Hearne
• Enfants: Anthony, Marigold, Rosemary, Jacqueline
• Conflits: Première guerre mondiale, seconde guerre mondiale.
• Connu pour: Opération Gomorrhe, bombardement de Dresde

Entre-deux-guerres

Intrigué par les bombardements aériens, qu'il considérait comme une meilleure alternative au massacre de la guerre des tranchées, Harris a commencé à adapter des avions et à développer des tactiques tout en servant à l'étranger. De retour en Angleterre en 1924, il reçut le commandement du premier escadron de bombardiers lourds dédié de la RAF après la guerre. Travaillant avec Sir John Salmond, Harris a commencé à entraîner son escadron au vol de nuit et aux bombardements. En 1927, Harris a été envoyé au Collège d'état-major de l'armée. Pendant son séjour là-bas, il a développé une aversion pour l'armée, bien qu'il soit devenu ami avec le futur maréchal Bernard Montgomery.

Après avoir obtenu son diplôme en 1929, Harris est retourné au Moyen-Orient en tant qu'officier supérieur de l'air dans le Middle East Command. Basé en Égypte, il a affiné ses tactiques de bombardement et est devenu de plus en plus convaincu de la capacité du bombardement aérien à gagner des guerres. Promu Air Commodore en 1937, il reçut le commandement du groupe n ° 4 (bombardier) l'année suivante. Reconnu comme un officier doué, Harris a de nouveau été promu vice-maréchal de l'air et envoyé en Palestine et en Transjordanie pour commander des unités de la RAF dans la région. Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, Harris a été ramené à la maison pour commander le groupe n ° 5 en septembre 1939.

Bomber Command

En février 1942, Harris, maintenant maréchal de l'Air, est placé au commandement du Bomber Command de la RAF. Au cours des deux premières années de la guerre, les bombardiers de la RAF ont subi de lourdes pertes tout en étant contraints d'abandonner les bombardements de jour en raison de la résistance allemande. Volant de nuit, l'efficacité de leurs raids était minime car les cibles se sont révélées difficiles, voire impossibles, à trouver. En conséquence, des études ont montré que moins d'une bombe sur dix tombait à moins de cinq milles de sa cible.

Le maréchal de l'air Sir Arthur Harris. Archives nationales

Pour lutter contre cela, le professeur Frederick Lindemann, confident du premier ministre Winston Churchill, a commencé à préconiser les bombardements de zone. Approuvée par Churchill en 1942, la doctrine des bombardements de zone appelait à des raids contre les zones urbaines dans le but de détruire les logements et de déplacer les travailleurs industriels allemands. Bien que controversé, il a été approuvé par le Cabinet car il offrait un moyen d'attaquer directement l'Allemagne.

La mise en œuvre de cette politique a été confiée au Harris and Bomber Command. Pour aller de l'avant, Harris a d'abord été gêné par le manque d'avions et d'équipement de navigation électronique. En conséquence, les premiers raids dans la zone étaient souvent inexacts et inefficaces. Les 30 et 31 mai, Harris a lancé l'opération Millennium contre la ville de Cologne. Pour monter ce raid de 1 000 bombardiers, Harris a été contraint de récupérer des avions et des équipages des unités de formation..

Avro Lancaster B.Is du 44e Escadron. Domaine public

Raids plus importants

En utilisant une nouvelle tactique connue sous le nom de "flux de bombardiers", le Bomber Command a été en mesure de submerger le système allemand de défense aérienne de nuit connu sous le nom de Kammhuber Line. L'attaque a également été facilitée par l'utilisation d'un nouveau système de radionavigation appelé GEE. Frappant Cologne, le raid a déclenché 2 500 incendies dans la ville et fait des bombardements de zone un concept viable. Un énorme succès de propagande, il faudra du temps avant que Harris soit en mesure de monter un autre raid de 1000 bombardiers.

Alors que la force du Bomber Command grandissait et que de nouveaux avions, comme l'Avro Lancaster et le Handley Page Halifax, apparaissaient en grand nombre, les raids de Harris devinrent de plus en plus grands. En juillet 1943, le Bomber Command, en collaboration avec les forces aériennes de l'armée américaine, a lancé l'opération Gomorrhe contre Hambourg. Bombardant 24 heures sur 24, les Alliés ont rasé plus de 16 kilomètres carrés de la ville. Encouragé par le succès de ses équipages, Harris a prévu un assaut massif sur Berlin pour cet automne.

Dégâts causés par les bombes à Hambourg. Domaine public

Berlin et campagnes ultérieures

Croyant que la réduction de Berlin mettrait fin à la guerre, Harris a ouvert la bataille de Berlin dans la nuit du 18 novembre 1943. Au cours des quatre mois suivants, Harris a lancé seize raids de masse sur la capitale allemande. Bien que de vastes zones de la ville aient été détruites, le Bomber Command a perdu 1 047 avions pendant la bataille et cela a été généralement considéré comme une défaite britannique. Avec l'invasion alliée imminente de la Normandie, Harris a reçu l'ordre de passer des raids de zone sur les villes allemandes à des frappes plus précises sur le réseau ferroviaire français.

Irrité par ce qu'il percevait comme une perte d'efforts, Harris s'exécuta bien qu'il déclara ouvertement que le Bomber Command n'était pas conçu ou équipé pour ce type de frappes. Ses plaintes se sont révélées sans objet, car les raids du Bomber Command se sont révélés très efficaces. Avec le succès allié en France, Harris a été autorisé à retourner aux bombardements de zone.

Atteignant une efficacité maximale à l'hiver / printemps 1945, le Bomber Command pilonne régulièrement les villes allemandes. Le plus controversé de ces raids s'est produit au début de la campagne lorsque des avions ont frappé Dresde les 13 et 14 février, déclenchant une tempête de feu qui a tué des dizaines de milliers de civils. Avec la fin de la guerre, le dernier raid du Bomber Command a eu lieu les 25 et 26 avril, lorsqu'un avion a détruit une raffinerie de pétrole dans le sud de la Norvège..

Ruines de Dresde. Bundesarchiv, Bild 183-Z0309-310 / G. Beyer

Après la guerre

Dans les mois qui ont suivi la guerre, le gouvernement britannique s'est inquiété du nombre de destructions et de pertes civiles causées par le Bomber Command au cours des dernières phases du conflit. Malgré cela, Harris a été promu maréchal de la Royal Air Force avant de prendre sa retraite le 15 septembre 1945. Dans les années qui ont suivi la guerre, Harris a vigoureusement défendu les actions du Bomber Command en déclarant que leurs opérations conformes aux règles de la "guerre totale" avaient commencé. par l'Allemagne.

L'année suivante, Harris est devenu le premier commandant en chef britannique à ne pas être nommé pair après avoir refusé l'honneur en raison du refus du gouvernement de créer une médaille de campagne distincte pour ses équipages. Toujours populaire auprès de ses hommes, l'acte de Harris a encore cimenté le lien. Irrité par la critique des actions du Bomber Command en temps de guerre, Harris a déménagé en Afrique du Sud en 1948 et a été directeur de la South African Marine Corporation jusqu'en 1953. De retour chez lui, il a été forcé d'accepter une baronnette par Churchill et est devenu le 1er baronnet de Chipping Wycombe. Harris a vécu à la retraite jusqu'à sa mort le 5 avril 1984.