La langue japonaise a emprunté de nombreux mots à des pays étrangers, tout d'abord à la Chine dès la période de Nara (710-794). Gairaigo (外来 語) est le mot japonais pour «mot de prêt» ou «mot emprunté». De nombreux mots chinois ont été mélangés au japonais dans la mesure où ils ne sont plus considérés comme des «mots de prêt». La plupart des mots d'emprunt chinois sont écrits en kanji et portent la lecture chinoise (en lecture).
Vers le 17e siècle, la langue japonaise a commencé à emprunter à de nombreuses langues occidentales. Par exemple, du portugais, du néerlandais, de l'allemand (en particulier du domaine de la médecine), du français et de l'italien (il n'est pas surprenant que beaucoup soient issus des domaines de l'art, de la musique et de la nourriture), et surtout de l'anglais. Aujourd'hui, l'anglais est à l'origine de la plupart des mots de prêt modernes.
Les Japonais utilisent des mots anglais pour exprimer des concepts pour lesquels ils n'ont pas d'équivalents. Cependant, certaines personnes préfèrent simplement utiliser les expressions anglaises pour pratiquement ou parce que c'est à la mode. En fait, de nombreux mots empruntés ont des synonymes en japonais. Par exemple, le mot japonais pour "entreprise" est "shoubai 商 売", mais le mot de prêt "bijinesu ビ ジ ネ ス" est également utilisé. Un autre exemple est «gyuunyuu 牛乳 (mot japonais)» et «miruku ミ ル ク (mot de prêt)» pour «lait».
Les mots de prêt sont généralement écrits en katakana, sauf ceux d'origine chinoise. Ils sont prononcés en utilisant des règles de prononciation japonaises et des syllabes japonaises. Par conséquent, ils finissent par être très différents de la prononciation originale. Il est donc difficile de reconnaître le mot étranger d'origine.
De nombreux mots empruntés sont souvent abrégés de manière à ne pas être abrégés dans leur langue d'origine.
Plusieurs mots sont également raccourcis, souvent en quatre syllabes.
Un mot de prêt peut être génératif. Il peut être combiné avec des mots de prêt japonais ou autres. Voici quelques exemples.
Les mots de prêt sont souvent combinés en japonais en tant que noms. Quand ils sont combinés avec "suru", cela transforme le mot en verbe. Le verbe "suru (faire)" a de nombreuses utilisations étendues.
Il existe également des «mots de prêt» qui sont en fait fabriqués au Japon. Par exemple, «sarariiman サ ラ リ ー マ ン (homme de salaire)» fait référence à quelqu'un dont le revenu est la base de salaire, généralement les gens travaillent pour des sociétés. Un autre exemple, «naitaa ナ イ タ ー», vient du mot anglais «night» suivi de «~ er», qui signifie des matchs de baseball joués la nuit.
La nationalité est exprimée en ajoutant "jin 人", qui signifie littéralement "personne", après le nom du pays.