Hitler a-t-il vraiment snobé Jesse Owens aux Jeux olympiques de Berlin de 1936?

Quand il était en compétition, Ohio State Track Star James («J.C.» Jesse) Cleveland Owens (1913-1980) était aussi célèbre et admiré que le sont aujourd'hui Carl Lewis, Tiger Woods ou Michael Jordan. (Le champion olympique de 1996, Carl Lewis, a été appelé le «deuxième Jesse Owens».) Malgré les prouesses athlétiques de Jesse Owens, il a été victime de discrimination raciale à son retour aux États-Unis. Mais cette discrimination dans son pays natal s'est-elle étendue à son expérience en Allemagne?

Les États-Unis et les Jeux olympiques de Berlin de 1936

Jesse Owens a triomphé à Berlin, remportant des médailles d'or aux relais 100 mètres, 200 mètres et 400 mètres, ainsi qu'au saut en longueur. Le fait que des athlètes américains aient participé aux Jeux olympiques de 1936 est toujours considéré par beaucoup comme une tache dans l'histoire du Comité olympique américain. La discrimination ouverte de l'Allemagne contre les Juifs et les autres «non-Aryens» était déjà connue du public lorsque de nombreux Américains se sont opposés à la participation des États-Unis aux «Jeux olympiques nazis». Les opposants à la participation des États-Unis comprenaient les ambassadeurs américains en Allemagne et en Autriche. Mais ceux qui ont averti qu'Hitler et les nazis utiliseraient les Jeux Olympiques de 1936 à Berlin à des fins de propagande ont perdu la bataille pour que les États-Unis boycottent Berlin Olympiade.

Mythes et vérité: Jesse Owens en allemand

Hitler a évité un athlète noir américain aux Jeux de 1936. Le premier jour des Jeux olympiques, juste avant que Cornelius Johnson, un athlète afro-américain qui a remporté la première médaille d'or pour les États-Unis ce jour-là, ne reçoive son prix, Hitler a quitté le stade tôt. (Les nazis ont ensuite affirmé qu'il s'agissait d'un départ prévu précédemment.)

Avant son départ, Hitler avait reçu un certain nombre de gagnants, mais les responsables olympiques ont informé le dirigeant allemand qu’à l’avenir il devait recevoir tous les gagnants ou aucun du tout. Après le premier jour, il a choisi de n'en reconnaître aucun. Jesse Owens a eu ses victoires le deuxième jour, quand Hitler n'était plus présent. Hitler aurait-il snobé Owens s'il avait été dans le stade le deuxième jour? Peut-être. Mais comme il n'était pas là, nous ne pouvons que supposer.

Ce qui nous amène à un autre mythe olympique. On dit souvent que les quatre médailles d'or de Jesse Owens ont humilié Hitler en prouvant au monde que les revendications nazies de supériorité aryenne étaient un mensonge. Mais Hitler et les nazis étaient loin d'être mécontents des résultats olympiques. Non seulement l'Allemagne a remporté beaucoup plus de médailles que n'importe quel autre pays aux Jeux olympiques de 1936, mais les nazis ont réussi l'énorme coup d'État en matière de relations publiques que les adversaires olympiques avaient prédit, jetant l'Allemagne et les nazis sous un jour positif. À long terme, les victoires d'Owens ne se sont avérées être qu'un embarras mineur pour l'Allemagne nazie.

En fait, l'accueil de Jesse Owens par le public allemand et les spectateurs du stade olympique a été chaleureux. Il y avait des acclamations allemandes de «Yesseh Oh-vens» ou tout simplement «Oh-vens» de la foule. Owens était une véritable célébrité à Berlin, assailli par des chercheurs d'autographes au point qu'il se plaignait de toute l'attention. Plus tard, il a affirmé que son accueil à Berlin était plus grand que tout autre qu'il ait jamais connu, et il était très populaire même avant les Jeux olympiques..

«Hitler ne m'a pas snobé, c'est [FDR] qui m'a snobé. Le président ne m'a même pas envoyé de télégramme. »~ Jesse Owens, cité dans Triomphe, un livre sur les Jeux olympiques de 1936 par Jeremy Schaap.

Après les Jeux olympiques: Owens et Franklin D. Roosevelt

Ironiquement, les vrais snobs d'Owens venaient de son propre président et de son propre pays. Même après les défilés sur bande magnétique d'Owens à New York et à Cleveland, le président Franklin D. Roosevelt n'a jamais reconnu publiquement les réalisations d'Owens. Owens n'a jamais été invité à la Maison Blanche et n'a même jamais reçu de lettre de félicitations du président. Près de deux décennies se sont écoulées avant qu'un autre président américain, Dwight D. Eisenhower, honore Owens en le nommant «ambassadeur des sports» - en 1955.

La discrimination raciale a empêché Jesse Owens de profiter de tout ce qui se rapproche des énormes avantages financiers auxquels les athlètes peuvent s'attendre aujourd'hui. Quand Owens est rentré de son succès dans l'Allemagne nazie, il n'a reçu aucune offre d'Hollywood, aucun contrat d'approbation et aucun contrat publicitaire. Son visage n'apparaissait pas sur les boîtes de céréales. Trois ans après ses victoires à Berlin, un accord commercial échoué a forcé Owens à déclarer faillite. Il gagnait sa vie modestement de ses propres promotions sportives, y compris la course contre un cheval pur-sang. Après avoir déménagé à Chicago en 1949, il a lancé une firme de relations publiques prospère. Owens était également un disc-jockey de jazz populaire pendant de nombreuses années à Chicago.

Quelques vraies histoires de Jesse Owens

• À Berlin, Owens a concouru en portant des chaussures de survêtement Gebrüder Dassler Schuhfabrik, une entreprise allemande. Les frères Dassler se sont ensuite divisés en deux sociétés, appelées Adidas et Puma.
• En 1984, la rue de Berlin connue sous le nom de Stadionallee (Stadium boulevard), au sud du stade olympique de Charlottenburg-Wilmersdorf, a été renommé Jesse-Owens-Allee. La veuve d'Owens, Ruth, et ses trois filles ont assisté aux cérémonies de dédicace le 10 mars en tant qu'invités du gouvernement allemand. Une plaque commémorative pour Owens est également située au Olympiastadion.
• Le Jesse-Owens-Realschule / Oberschule (école secondaire) est à Berlin-Lichtenberg.
• Malgré sa célébrité, Owens n'a reçu aucune bourse d'études de l'Ohio State University. Il a dû travailler comme opérateur d'ascenseur, serveur et préposé de station-service pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa femme..
• Deux timbres-poste américains ont été émis pour honorer Owens, l'un en 1990 et l'autre en 1998.
• Jesse Owens est né à Danville, en Alabama, le 12 septembre 1913. Sa famille a déménagé à Cleveland à l'âge de neuf ans. En 1949, les Owens se sont installés à Chicago. Sa tombe se trouve au cimetière Oak Woods de Chicago.
• Owens est devenu un gros fumeur après ses jours sportifs. Il est décédé d'un cancer du poumon à Phoenix, en Arizona, le 31 mars 1980.