La familiarité avec les classiques de la littérature américaine aide les étudiants à maintenir la fluidité et leur niveau de lecture, et encourage la lecture indépendante. Certains titres apparaissent fréquemment sur les listes de lecture du secondaire pour les études de littérature américaine de 10e année (ou 11e).
Les programmes de littérature varient selon le district scolaire et le niveau de lecture relatif, mais ces titres se produisent régulièrement à travers le pays. La plupart des programmes de littérature générale comprennent de la littérature provenant d'autres cultures et périodes; cette liste se concentre exclusivement sur les auteurs considérés comme représentatifs des écrivains américains.
En plus d'être une liste de lecture solide pour les élèves du secondaire, ces classiques américains offrent un aperçu du caractère américain et offrent une langue culturelle partagée même pour les adultes. Un citoyen américain bien lu connaîtra la plupart ou la totalité de ces grands livres.