Vous avez sûrement vu une chenille de votre vivant, et vous en avez probablement déjà manipulé une, mais que savez-vous des larves de lépidoptères? Ces faits intéressants sur les chenilles vous donneront un nouveau respect pour les créatures remarquables qu'elles sont.
Au stade larvaire, la chenille doit consommer suffisamment pour se maintenir pendant son stade nymphal et jusqu'à l'âge adulte. Sans une bonne nutrition, il peut ne pas avoir l'énergie pour achever sa métamorphose. Les chenilles mal nourries peuvent atteindre l'âge adulte, mais être incapables de produire des œufs. Les chenilles peuvent manger une quantité énorme au cours d'une étape du cycle de vie qui dure généralement plusieurs semaines. Certains consomment 27 000 fois leur poids corporel au cours de cette phase de vie.
Le stade larvaire du cycle de vie concerne la croissance. En l'espace de quelques semaines, la chenille va croître de façon exponentielle. Parce que sa cuticule, ou peau, n'est que si flexible, la chenille mue plusieurs fois à mesure qu'elle gagne en taille et en masse. Le stade entre les mues s'appelle un stade larvaire, et la plupart des chenilles passent par 5 à 6 stades avant de se nymphoser. Pas étonnant que les chenilles consomment autant de nourriture!
Dans la plupart des cas, lorsqu'une chenille éclate (éclos) de son œuf, elle consomme le reste de la coquille. La couche externe de l'œuf, appelée chorion, est riche en protéines et fournit à la nouvelle larve un départ nutritif.
C'est un insecte sérieusement lié aux muscles! En comparaison, les humains n'ont que 629 muscles dans un corps considérablement plus grand. La capsule céphalique de la chenille à elle seule se compose de 248 muscles individuels, et environ 70 muscles contrôlent chaque segment du corps. Remarquablement, chacun des 4000 muscles est innervé par un ou deux neurones.
De chaque côté de sa tête, une chenille a 6 minuscules oeillets, appelés stemmata, disposés en demi-cercle. L'un des 6 œillets est généralement légèrement décalé et situé plus près des antennes. On pourrait penser qu'un insecte à 12 yeux aurait une excellente vue, mais ce n'est pas le cas. Les tiges ne servent qu'à aider la chenille à faire la différence entre la lumière et l'obscurité. Si vous regardez une chenille, vous remarquerez qu'elle bouge parfois la tête d'un côté à l'autre. Cela l'aide très probablement à juger de la profondeur et de la distance car il navigue un peu à l'aveugle.
En utilisant des glandes salivaires modifiées le long des côtés de leur bouche, les chenilles peuvent produire de la soie au besoin. Certaines chenilles, comme les spongieuses, se dispersent par "montgolfière" depuis la cime des arbres sur un fil de soie. D'autres, comme les chenilles de la tente orientale ou les vers Web, construisent des tentes en soie dans lesquelles ils vivent en commun. Les ascaris utilisent de la soie pour joindre le feuillage mort ensemble dans un abri. Les chenilles utilisent également la soie lorsqu'elles se nymphosent, soit pour suspendre une chrysalide, soit pour construire un cocon.
Il y a bien plus de 6 pattes sur la plupart des chenilles que vous avez vues, mais la plupart de ces pattes sont de fausses pattes, appelées prolegs, qui aident la chenille à s'accrocher aux surfaces des plantes et lui permettent de grimper. Les 3 paires de pattes sur les segments thoraciques de la chenille sont les vraies pattes, qu'elle conservera à l'âge adulte. Une chenille peut avoir jusqu'à 5 paires de pattes sur ses segments abdominaux, y compris généralement une paire terminale à l'extrémité postérieure.
Les chenilles avec une gamme complète de pattes se déplacent dans un mouvement assez prévisible. Habituellement, la chenille s'ancre d'abord à l'aide de la paire de pattes terminales et atteint ensuite vers l'avant avec une paire de pattes à la fois, en commençant par l'extrémité arrière. Cependant, il y a plus que l'action des jambes. La pression artérielle de la chenille change à mesure qu'elle avance, et son intestin, qui est essentiellement un cylindre suspendu à l'intérieur de son corps, avance en synchronisation avec la tête et l'extrémité arrière. Les vers de vers et les boucleurs, qui ont moins de prolegs, se déplacent en tirant leurs extrémités postérieures vers l'avant en contact avec le thorax, puis en étendant leur moitié avant.
La vie au bas de la chaîne alimentaire peut être difficile, donc les chenilles utilisent toutes sortes de stratégies pour éviter de devenir une collation pour oiseaux. Certaines chenilles, comme les premiers stades des machaons noirs, ressemblent à des excréments d'oiseaux. Certains vers pouces de la famille des Geometridae imitent des rameaux et portent des marques qui ressemblent à des cicatrices foliaires ou à de l'écorce. D'autres chenilles utilisent la stratégie opposée, se rendant visible avec des couleurs vives pour annoncer leur toxicité. Quelques chenilles, comme le machaon à épices, affichent de grands oculaires pour dissuader les oiseaux de les manger. Si vous avez déjà essayé de prendre une chenille de sa plante hôte, pour la faire tomber au sol, vous l'avez observée en utilisant la thanatose pour contrecarrer vos efforts pour la collecter. Une chenille de machaon peut être identifiée par son osmeterium malodorant, une glande puante défensive spéciale juste derrière la tête.
Les chenilles et les plantes co-évoluent. Certaines plantes hôtes produisent des composés toxiques ou de mauvais goût destinés à dissuader les herbivores de grignoter leur feuillage. Mais de nombreuses chenilles peuvent séquestrer les toxines dans leur corps, en utilisant efficacement ces composés pour se protéger des prédateurs. L'exemple classique est la chenille monarque et sa plante hôte, l'asclépiade. La chenille monarque ingère des glycosides produits par la plante d'asclépiade. Ces toxines restent à l'intérieur du monarque jusqu'à l'âge adulte, rendant le papillon désagréable pour les oiseaux et autres prédateurs.
Sources