Une histoire du domaine de l'anthropologie légale

L'anthropologie légale est l'étude scientifique des restes squelettiques humains dans le contexte de la criminalité ou des contextes médico-légaux. Il s'agit d'une discipline relativement nouvelle et en pleine croissance qui se compose de plusieurs branches de disciplines universitaires réunies pour aider dans les cas juridiques impliquant la mort et / ou l'identification de personnes individuelles.. 

Points clés à retenir: anthropologie légale

• L'anthropologie légale est l'étude scientifique des restes squelettiques humains dans le contexte d'un crime ou d'une catastrophe naturelle. 
• Les anthropologues légistes participent à de nombreuses tâches différentes au cours de ces enquêtes, de la cartographie de la scène du crime à l'identification positive de l'individu du squelette. 
• L'anthropologie judiciaire s'appuie sur des données comparatives hébergées dans des référentiels donnés et des banques de données numériques d'informations.

Aujourd'hui, l'objectif principal de la profession est de déterminer l'identité d'une personne décédée ainsi que la cause et les modalités de son décès. Cet objectif peut inclure l'extraction d'informations sur la vie et l'état de la personne au moment de sa mort, ainsi que l'identification des caractéristiques révélées dans les restes squelettiques. Lorsqu'il y a des tissus mous encore intacts, un spécialiste connu sous le nom de médecin légiste est requis.  

Histoire de la profession

La profession d'anthropologue judiciaire est une évolution relativement récente du domaine plus large des sciences judiciaires en général. La médecine légale est un domaine qui a ses racines à la fin du 19e siècle, mais il n'est devenu une activité professionnelle largement pratiquée que dans les années 1950. Les premiers praticiens à l'esprit anthropologique tels que Wilton Marion Krogman, T.D. Steward, J. Lawrence Angel et A.M. Brues a été pionnier dans le domaine. Des sections du domaine consacrées à l'anthropologie - l'étude des restes squelettiques humains - ont commencé aux États-Unis dans les années 1970, avec les efforts de l'anthropologue légiste pionnier Clyde Snow.  

L'anthropologie judiciaire a commencé avec des scientifiques dédiés à la détermination des «quatre grands» de n'importe quel ensemble de restes squelettiques: âge à la mort, sexe, ascendance ou l'ethnie, et stature. L'anthropologie légale est une excroissance de l'anthropologie physique parce que les premières personnes qui ont tenté de déterminer les quatre grands à partir de restes squelettiques étaient principalement intéressées par la croissance, la nutrition et la démographie des civilisations passées.

Depuis ces jours, et en grande partie en raison d'un nombre énorme et d'une variété d'avancées scientifiques, l'anthropologie médico-légale comprend désormais l'étude des vivants et des morts. En outre, les chercheurs s'efforcent de collecter des informations sous forme de bases de données et de dépôts de restes humains, qui permettent de poursuivre les recherches sur la répétabilité scientifique des études anthropologiques médico-légales. 

Focus majeur

Les anthropologues légistes étudient les restes humains, en particulier en ce qui concerne l'identification de la personne individuelle à partir de ces restes. Les études portent sur tout, des cas d'homicide simples aux scénarios de décès de masse créés par des activités terroristes telles que le World Trade Center le 11 septembre; accidents de transport en commun d'avions, d'autobus et de trains; et les catastrophes naturelles telles que les incendies de forêt, les ouragans et les tsunamis. 

Aujourd'hui, les anthropologues judiciaires sont impliqués dans un large éventail d'aspects des crimes et des catastrophes impliquant des morts humaines. 

• Scène de la cartographie du crime - parfois connue sous le nom d'archéologie médico-légale, car elle implique l'utilisation de techniques archéologiques pour récupérer des informations sur les scènes de crime
• Recherche et récupération des dépouilles - les restes humains fragmentés sont difficiles à identifier pour les non-spécialistes sur le terrain
• Identification des espèces - les événements de masse incluent souvent d'autres formes de vie
• Intervalle post mortem - déterminer depuis combien de temps le décès est survenu
• Taphonomie - quels types d'événements d'altération ont affecté les restes depuis la mort
• Analyse des traumatismes - identification de la cause et du mode de décès
• Reconstructions craniofaciales ou, plus exactement, approximations faciales
• Pathologies du défunt - de quels types de choses la personne vivante a-t-elle souffert
• Identification positive des restes humains 
• Agir comme témoins experts dans les affaires judiciaires

Les anthropologues légistes étudient également le vivant, identifiant les auteurs individuels à partir de bandes de surveillance, déterminant l'âge des individus pour définir leur culpabilité pour leurs crimes et déterminant l'âge des subadultes dans la pornographie juvénile confisquée. 

Une large gamme d'outils 

Les anthropologues légistes utilisent une large gamme d'outils dans leur entreprise, y compris la botanique et la zoologie médico-légale, l'analyse des traces chimiques et élémentaires et les études génétiques avec l'ADN. Par exemple, déterminer l'âge de la mort peut consister à synthétiser les résultats de l'apparence des dents d'un individu - sont-elles complètement en éruption, combien sont-elles portées - combinées à d'autres paramètres prenant en compte des choses comme la progression de la fermeture épiphysaire, et la centres d'ossification - les os humains deviennent plus durs avec l'âge. Les mesures scientifiques des os peuvent être réalisées en partie par radiographie (photo-imagerie de l'os) ou histologie (coupe des coupes transversales des os).  

Ces mesures sont ensuite comparées à des bases de données d'études antérieures sur des humains de tous âges, tailles et ethnies. Des dépôts de restes humains tels que ceux de la Smithsonian Institution et du Cleveland Museum of Natural History ont été assemblés par des scientifiques au 19e et au début du 20e siècles, en grande partie sans le consentement de la culture collectée. Ils étaient incroyablement importants pour la croissance précoce du domaine. 

Cependant, à partir des années 1970, les changements de pouvoir politique et culturel dans les sociétés occidentales ont entraîné la réinhumation de bon nombre de ces restes. Les dépôts plus anciens ont été en grande partie remplacés par des collections de restes donnés tels que ceux de la William M. Bass Donated Skeletal Collection, et des dépôts numériques tels que la Forensic Anthropology Data Bank, qui sont tous deux hébergés à l'Université du Tennessee à Knoxville. 

Études importantes 

L'aspect le plus visible de l'anthropologie médico-légale, en dehors des séries télévisées très populaires du CSI, est l'identification de personnes historiquement importantes. Les anthropologues légistes ont identifié ou tenté d'identifier des personnes telles que le conquistador espagnol du XVIe siècle Francisco Pizarro, le compositeur autrichien du XVIIIe siècle Wolfgang Amadeus Mozart, le roi anglais du XVe siècle Richard III et le président américain du XXe siècle John F. Kennedy . Les premiers projets de masse comprenaient l'identification des victimes de l'accident du DC10 en 1979 à Chicago; et les enquêtes en cours sur Los Desaparecidos, des milliers de dissidents argentins disparus assassinés pendant la guerre sale.

La médecine légale n'est cependant pas infaillible. L'identification positive d'un individu se limite aux fiches dentaires, aux anomalies congénitales, à des caractéristiques uniques telles qu'une pathologie ou un traumatisme antérieurs, ou, mieux encore, au séquençage de l'ADN si l'identité probable de la personne est connue et qu'il existe des proches vivants qui sont prêts à aider..