Une nouvelle théorie de l'évolution des dinosaures

Ce n'est pas souvent qu'un article scientifique sur l'évolution des dinosaures secoue le monde de la paléontologie et est couvert dans des publications majeures L'Atlantique et Le New York Times. Mais c'est exactement ce qui s'est passé avec un article publié dans le magazine britannique La nature, "Une nouvelle hypothèse des relations avec les dinosaures et de l'évolution précoce des dinosaures", par Matthew Baron, David Norman et Paul Barrett, le 22 mars 2017.

Qu'est-ce qui rend ce papier si révolutionnaire? Pour comprendre cela, il faut un bref exposé sur la théorie actuelle et largement acceptée sur l'origine et l'évolution des dinosaures. Selon ce scénario, les premiers dinosaures ont évolué à partir d'archosaurs il y a environ 230 millions d'années, à la fin du Trias, dans la partie de la Pangée supercontinente qui correspond à l'Amérique du Sud moderne. Ces premiers reptiles, petits et relativement indifférenciés, se sont ensuite séparés en deux groupes au cours des quelques millions d'années suivantes: les dinosaures saurischiens ou «à tête de lézard» et les dinosaures ornithischiens ou «à tête d'oiseau». Les Saurischiens comprennent à la fois des sauropodes mangeurs de plantes et des théropodes mangeurs de viande, tandis que les ornithischiens comprennent tout le reste (stégosaures, ankylosaures, hadrosaures, etc.).

La nouvelle étude, basée sur une analyse longue et détaillée de dizaines de fossiles de dinosaures, présente un scénario différent. Selon les auteurs, l'ancêtre ultime des dinosaures n'est pas originaire d'Amérique du Sud, mais de la partie de Pangaea correspondant à peu près à l'Écosse moderne (un candidat proposé est le Saltopus obscur de la taille d'un chat). De plus, le premier "vrai" dinosaure serait Nyasasaurus, originaire de la partie de la Pangée correspondant à l'Afrique moderne - et qui vivait il y a 247 millions d'années, dix millions d'années plus tôt que les "premiers dinosaures" identifiés comme Eoraptor.

Plus important encore, l'étude réorganise complètement les branches les plus basses de l'arbre généalogique des dinosaures. Dans ce récit, les dinosaures ne sont plus divisés en saurischiens et ornithischiens; les auteurs proposent plutôt un groupe appelé Ornithoscelidae (qui grouille les théropodes avec les ornithischiens) et un Saurischia redéfini (qui comprend maintenant les sauropodes et la famille des dinosaures mangeurs de viande appelés herrerasaurs, après le premier dinosaure sud-américain Herrerasaurus). Vraisemblablement, cette classification permet de rendre compte du fait que de nombreux dinosaures ornithischiens possédaient des caractéristiques semblables à celles des théropodes (postures bipèdes, mains saisissantes et, dans certaines espèces, même des plumes), mais ses autres implications sont encore en cours d'élaboration..

Quelle est l'importance de tout cela pour l'amateur de dinosaures moyen? Malgré tout le battage médiatique, pas très. Le fait est que les auteurs reviennent à une époque très opaque de l'histoire des dinosaures, où les premières branches de l'arbre généalogique des dinosaures n'avaient pas encore été établies, et où il aurait été pratiquement impossible pour un observateur sur le terrain de distinguer entre une profusion d'archosaures à deux pattes, de théropodes à deux pattes et d'ornithischiens à deux pattes. Tournez l'horloge des dizaines de millions d'années vers les périodes jurassique et crétacée, et tout reste à peu près inchangé - Tyrannosaurus Rex est toujours un théropode, diplodocus est toujours un sauropode, tout va bien avec le monde.

Comment les autres paléontologues ont-ils réagi à la publication de cet article? Il est largement admis que les auteurs ont fait un travail minutieux et détaillé et que leurs conclusions méritent d'être prises au sérieux. Cependant, il y a encore des objections exprimées sur la qualité des preuves fossiles, en particulier en ce qui concerne les premiers dinosaures, et la plupart des scientifiques conviennent que des preuves supplémentaires et confirmatives seront nécessaires avant de réécrire des livres sur l'évolution des dinosaures. Dans tous les cas, il faudra des années pour que ces recherches soient filtrées auprès du grand public, il n'est donc pas nécessaire de s'inquiéter pour le moment de la prononciation des "ornithoscelidae".