Alan Shepard, premier américain dans l'espace

Alan Shepard faisait partie du premier groupe de sept astronautes sélectionnés par la NASA en 1959, puis une agence naissante créée pour assurer la place de l'Amérique dans la course à l'espace contre l'ancienne Union soviétique. Shepard, pilote d'essai militaire, est devenu le premier Américain à voler dans l'espace en 1961, puis s'est rendu sur la Lune en 1971 en tant que commandant de la mission spatiale Apollo 14..

Faits en bref: Alan Shepard

• Nom complet: Alan Bartlett Shepard, Jr.
• Connu pour: L'astronaute, premier Américain à voler dans l'espace
• Née: 18 novembre 1923, à East Derry, New Hampshire
• Décédés: 21 juillet 1998, à Monterey, Californie
• Parents: Alan B. Shepard, père et Pauline Renza Shepard
• Époux: Louise Brewer
• Enfants: Laura et Juliana, ainsi que la nièce élevée, Alice 
• Éducation: Académie navale des États-Unis, Naval War College
• Fait intéressant: Alan Shepard était l'un des sept astronautes originaux sélectionnés par la NASA. Son titre de gloire, le premier voyage dans l'espace, fut un vol suborbital de 15 minutes à bord du vaisseau spatial Freedom 7 en 1961. Il devint plus tard le premier astronaute à jouer au golf sur la Lune lors de la mission Apollo 14 en 1971.

Jeunesse

Alan Bartlett Shepard, Jr. est né le 18 novembre 1923, à East Derry, New Hampshire, d'Alan B. Shepard, Sr. et de Pauline R. Shepard. Il a fréquenté l'école Adams à Derry, New Hampshire, puis la Pinkerton Academy. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, il a demandé à l'Académie navale des États-Unis à Annapolis, mais a dû attendre un an parce qu'il était trop jeune pour entrer. Il a finalement commencé à fréquenter l'Académie en 1941 et a obtenu son diplôme en 1944 avec un baccalauréat ès sciences. Pendant son séjour à Annapolis, Shepard a excellé dans la voile et a fini par participer à des régates. 

Service de la marine

Shepard a servi pendant les dernières années de la Seconde Guerre mondiale à bord d'un destroyer avant de passer à la Naval Air Station à Corpus Christi, au Texas. Pendant son service à bord du destroyer, il a épousé sa bien-aimée de longue date, Louise Brewer. Après son arrivée au Texas, il a commencé une formation de base en vol, complétée par des cours de pilotage privés. Il a reçu ses ailes d'aviateur naval puis a été affecté à un escadron de chasse. 

En 1950, Shepard est transféré à la Naval Test Pilot School des États-Unis à Patuxent River dans le Maryland. Là, il a effectué plusieurs vols et a exploité son statut de franc-tireur à plusieurs reprises. À un moment donné, il a volé sous le pont de la baie de Chesapeake et a effectué des passes basses au-dessus d'Ocean City, ce qui lui a valu la menace d'une cour martiale. Il a évité cela, mais l'incident a cimenté sa réputation de fauteur de troubles. 

Shepard a ensuite été affecté à un escadron de chasseurs de nuit hors de Moffat Field, en Californie. Après plusieurs années de pilotage de divers appareils, Shepard a attiré l'attention des recruteurs d'astronautes. L'urgence du gouvernement américain à atteindre l'espace s'est accrue en réponse au succès du vol Spoutnik de l'Union soviétique en 1957, tandis que les États-Unis se battaient pour créer une présence spatiale. Avant de quitter la Marine, Shepard avait accumulé plus de 3 600 heures de vol. Il avait fréquenté le Naval War College et travaillé comme officier de préparation des aéronefs pour la flotte de l'Atlantique. 

L'astronaute Alan Shepard subit des opérations d'adaptation pendant Apollo 14. NASA Johnson Space Center (NASA-JSC)

Carrière NASA

Alan Shepard a été choisi pour être astronaute de la toute nouvelle Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace le 1er avril 1959. Il a immédiatement fait partie du groupe de stagiaires Mercury 7 pour le projet Mercury. Son premier vol était à bord Liberté 7, qui décolla de Floride le 5 mai 1961. À ce moment-là, les Russes avaient volé le cosmonaute Youri Gagarine dans l'espace, faisant de Shepard le deuxième humain à aller dans l'espace. Alors que le vol de Gagarine avait été une mission orbitale, le lancement de Shepard ne l'a emmené que sur une trajectoire sous-orbitale de 15 minutes, ce qui a néanmoins remonté le moral des Américains et fait de lui un héros instantané.

5 mai 1961: l'astronaute américain Alan Bartlett Shepard Jnr peu après sa descente dans l'océan Atlantique. Le vol suborbital de 15 minutes de Shepard à une altitude de 115 miles dans la capsule Freedom 7 lui a valu le titre de premier Américain dans l'espace. MPI / Getty Images

À la fin des missions Mercury, Shepard est passé travailler comme astronaute en chef sur le projet Gemini. Il était censé être sur le premier vol, mais un diagnostic de maladie de Ménière dans son oreille interne l'a ancré. Son travail consistait plutôt à développer des programmes de formation d'astronautes et à travailler sur la sélection des prochains candidats astronautes..

Retour au statut de vol

En 1968, Shepard a subi une intervention chirurgicale pour ses problèmes d'oreille. Après récupération, il a été remis en état de vol et Shepard a commencé à s'entraîner pour une prochaine mission Apollo. En janvier 1971, Shepard et son équipage d'Edgar Mitchell et Stuart Roosa ont décollé à bord d'Apollo 14 pour un voyage sur la Lune. Il avait alors 47 ans, ce qui fait de lui la personne la plus âgée à faire le voyage. Pendant son séjour, Shepard a sorti un club de golf de fortune et a balancé deux balles à travers la surface lunaire.

L'équipage d'Apollo 14: (L-R) Stuart Roosa, Alan Shepard et Edgar Mitchell. Ils se sont rendus sur la Lune et sont revenus au début de 1971. NASA

Après Apollo 14, Shepard a repris ses fonctions au bureau des astronautes. Il a également été délégué aux Nations Unies sous Richard Nixon et a été promu contre-amiral en 1971. Shepard est resté avec la NASA jusqu'en 1974, date à laquelle il a pris sa retraite.. 

Carrière et vie post-NASA

Après ses années à la NASA, Alan Shepard a été invité à siéger au conseil d'administration de diverses sociétés et groupes. Il a investi dans l'immobilier et la banque, amassant une somme considérable d'argent. Il a également fondé la Fondation de bourses d'études Mercury 7, qui est maintenant la Fondation des bourses d'études des astronautes. Il fournit les frais de scolarité et les dépenses pour les étudiants poursuivant des sciences et de l'ingénierie. 

Shepard a commencé à écrire à la retraite, en publiant un livre intitulé "Moon Shot" en 1994. Il a également été nommé membre de l'American Astronautical Society et de la Society of Experimental Test Pilots. En outre, en tant que descendant de certains des premiers colons en Amérique, il était membre de la Mayflower Society. Shepard était également directeur du National Space Institute.

Alan Shepard a reçu un diagnostic de leucémie en 1996. Malgré un traitement agressif, il est décédé de complications en 1998. Sa femme est décédée un mois après lui, et leurs cendres ont été dispersées en mer ensemble.