Un aperçu de la dernière glaciation mondiale

Quand la dernière période glaciaire s'est-elle produite? La période glaciaire la plus récente du monde a commencé il y a environ 110 000 ans et s'est terminée il y a environ 12 500 ans. L'étendue maximale de cette période glaciaire était le dernier maximum glaciaire (LGM) et elle s'est produite il y a environ 20 000 ans.

Bien que l'époque du Pléistocène ait connu de nombreux cycles glaciaires et interglaciaires (les périodes plus chaudes entre les climats glaciaires plus froids), la dernière période glaciaire est la partie la plus étudiée et la plus connue de la période glaciaire actuelle du monde, en particulier en ce qui concerne l'Amérique du Nord et Europe du Nord.

La géographie de la dernière période glaciaire

Au moment de la LGM (carte de la glaciation), environ 10 millions de milles carrés (~ 26 millions de kilomètres carrés) de la terre étaient recouverts de glace. Pendant ce temps, l'Islande était complètement couverte, tout comme une grande partie de la région au sud jusqu'aux îles britanniques. De plus, l'Europe du Nord était couverte aussi loin au sud que l'Allemagne et la Pologne. En Amérique du Nord, tout le Canada et certaines parties des États-Unis étaient couverts de calottes glaciaires aussi loin au sud que les rivières Missouri et Ohio.

L'hémisphère sud a connu la glaciation avec la calotte glaciaire de la Patagonie qui couvrait le Chili et une grande partie de l'Argentine et de l'Afrique et certaines parties du Moyen-Orient et de l'Asie du Sud-Est ont connu une glaciation de montagne importante.

Parce que les calottes glaciaires et les glaciers de montagne couvraient une grande partie du monde, des noms locaux ont été donnés aux diverses glaciations à travers le monde. Le Pinedale ou Fraser dans les Rocheuses nord-américaines, le Groenland, le Dévensien dans les îles britanniques, le Weichsel en Europe du Nord et en Scandinavie, et les glaciations antarctiques sont quelques-uns des noms donnés à ces régions. Le Wisconsin en Amérique du Nord est l'un des plus célèbres et des plus étudiés, tout comme la glaciation Würm des Alpes européennes.

Climat glaciaire et niveau de la mer

Les calottes glaciaires nord-américaines et européennes de la dernière glaciation ont commencé à se former après une période de froid prolongée avec une augmentation des précipitations (principalement de la neige dans ce cas). Une fois que les calottes glaciaires ont commencé à se former, le paysage froid a modifié les conditions météorologiques typiques en créant leurs propres masses d'air. Les nouvelles conditions météorologiques qui se sont développées ont renforcé la météo initiale qui les a créées, plongeant les différentes zones dans une période glaciaire froide..

Les parties les plus chaudes du globe ont également connu un changement de climat dû à la glaciation dans la mesure où la plupart d'entre elles sont devenues plus fraîches mais plus sèches. Par exemple, la couverture de la forêt tropicale en Afrique de l'Ouest a été réduite et remplacée par des prairies tropicales en raison d'un manque de pluie.

Dans le même temps, la plupart des déserts du monde se sont développés à mesure qu'ils devenaient plus secs. Le sud-ouest américain, l'Afghanistan et l'Iran sont des exceptions à cette règle, car ils sont devenus plus humides une fois qu'un changement dans leurs schémas de flux d'air s'est produit.

Enfin, à mesure que la dernière période glaciaire progressait menant au LGM, le niveau de la mer dans le monde a baissé à mesure que l'eau était stockée dans les calottes glaciaires couvrant les continents du monde. Le niveau de la mer a baissé d'environ 164 pieds (50 mètres) en 1000 ans. Ces niveaux sont ensuite restés relativement constants jusqu'à ce que les calottes glaciaires commencent à fondre vers la fin de la période glaciaire.

La faune et la flore

Au cours de la dernière glaciation, les changements climatiques ont modifié les modèles de végétation du monde par rapport à ce qu'ils étaient avant la formation des calottes glaciaires. Cependant, les types de végétation présents lors de la glaciation sont similaires à ceux trouvés aujourd'hui. Beaucoup de ces arbres, mousses, plantes à fleurs, insectes, oiseaux, mollusques à carapace et mammifères en sont des exemples.

Certains mammifères ont également disparu dans le monde à cette époque, mais il est clair qu'ils ont vécu au cours de la dernière période glaciaire. Mammouths, mastodontes, bisons à longues cornes, chats à dents de sabre et paresseux géants font partie de ces.

L'histoire humaine a également commencé au Pléistocène et nous avons été fortement touchés par la dernière glaciation. Plus important encore, la baisse du niveau de la mer a facilité notre mouvement de l'Asie vers l'Amérique du Nord alors que la masse terrestre reliant les deux régions du détroit de Béring en Alaska (Beringia) faisait surface pour servir de pont entre les régions..

Restes d'aujourd'hui de la dernière glaciation

Bien que la dernière glaciation se soit terminée il y a environ 12 500 ans, les vestiges de cet épisode climatique sont courants dans le monde aujourd'hui. Par exemple, l'augmentation des précipitations dans la région du Grand Bassin en Amérique du Nord a créé d'énormes lacs (carte des lacs) dans une zone normalement sèche. Le lac Bonneville était l'un et couvrait autrefois la majeure partie de ce qui est aujourd'hui l'Utah. Le Grand Lac Salé est aujourd'hui la plus grande portion restante du lac Bonneville, mais les anciens rivages du lac peuvent être vus sur les montagnes autour de Salt Lake City.

Divers reliefs existent également dans le monde en raison de l'énorme puissance des glaciers et des calottes glaciaires en mouvement. Au Manitoba canadien par exemple, de nombreux petits lacs parsèment le paysage. Celles-ci se sont formées lorsque la calotte glaciaire en mouvement a creusé la terre en dessous. Au fil du temps, les dépressions se sont remplies d'eau créant des «lacs de bouilloires».

Enfin, de nombreux glaciers sont encore présents dans le monde aujourd'hui et font partie des vestiges les plus célèbres de la dernière glaciation. Aujourd'hui, la plupart des glaces se trouvent en Antarctique et au Groenland, mais certaines glaces se trouvent également au Canada, en Alaska, en Californie, en Asie et en Nouvelle-Zélande. Le plus impressionnant est cependant les glaciers qui se trouvent encore dans les régions équatoriales comme les Andes d'Amérique du Sud et le mont Kilimandjaro en Afrique.

La plupart des glaciers du monde sont aujourd'hui célèbres, cependant, pour leurs importantes retraites de ces dernières années. Une telle retraite représente un nouveau changement dans le climat de la terre - quelque chose qui s'est produit maintes et maintes fois au cours des 4,6 milliards d'années de l'histoire de la terre et continuera sans aucun doute à le faire à l'avenir.