La mission Apollo 14 revient sur la Lune après Apollo 13

Quiconque a vu le film Apollo 13 connaît l'histoire des trois astronautes de la mission qui luttent contre un vaisseau spatial cassé pour se rendre sur la Lune et revenir. Heureusement, ils ont atterri en toute sécurité sur Terre, mais pas avant quelques moments pénibles. Ils n'ont jamais pu atterrir sur la Lune et poursuivre leur mission principale de collecte d'échantillons lunaires. Cette tâche a été laissée à l'équipage de Apollo 14, dirigé par Alan B. Shepard, Jr, Edgar D. Mitchell et Stuart A. Roosa. Leur mission a suivi le fameux Apollo 11 mission d'un peu plus d'un an et demi et a étendu ses objectifs d'exploration lunaire. Le commandant de secours d'Apollo 14 était Eugene Cernan, le dernier homme à marcher sur la Lune lors de la mission Apollo 17 en 1972.

Photos de la mission Apollo 13 - Vue du module de service Apollo 13 endommagé à partir des modules lunaires / de commande. NASA Johnson Space Center (NASA-JSC)

Objectifs ambitieux d'Apollo 14

le Apollo 14 équipage de la mission avait déjà un programme ambitieux avant leur départ, et certains des Apollo 13 les tâches ont été inscrites à leur horaire avant leur départ. Les principaux objectifs étaient d'explorer la région de Fra Mauro sur la Lune. C'est un ancien cratère lunaire qui contient des débris de l'impact géant qui a créé le bassin de Mare Imbrium. Pour ce faire, ils ont dû déployer le progiciel Apollo Lunar Surface Scientific Experiments ou ALSEP. L'équipage a également été formé pour faire de la géologie du champ lunaire et collecter des échantillons de ce qu'on appelle la "brèche" - des fragments de roches brisées dispersées dans les plaines riches en lave du cratère. 

Le site d'atterrissage d'Apollo 14 montrant l'étape de descente d'Antares (où les astronautes étaient basés pendant leur mission), ainsi que les chemins laissés par leurs bottes dans le régolithe (matériau de surface) alors qu'ils marchaient pour déployer des instruments de surface. NASA

Les autres objectifs étaient la photographie d'objets dans l'espace lointain, la photographie de la surface lunaire pour les futurs sites de mission, les tests de communication et le déploiement et le test de nouveaux matériels. C'était une mission ambitieuse et les astronautes n'avaient que quelques jours pour accomplir beaucoup.

Problèmes sur le chemin de la Lune

Apollo 14 lancé le 31 janvier 1971. L'ensemble de la mission consistait à orbiter autour de la Terre tandis que le vaisseau spatial en deux pièces accostait, suivi d'un passage de trois jours vers la Lune, deux jours sur la Lune et trois jours de retour sur Terre. Ils ont emballé beaucoup d'activité pendant cette période, et cela ne s'est pas produit sans quelques problèmes. Juste après le lancement, les astronautes ont résolu plusieurs problèmes en essayant d'ancrer le module de contrôle (appelé Kitty Hawk) au module d'atterrissage (appelé Antares). 

Une fois le combiné Kitty Hawk et Antares atteint la Lune, et Antares séparé du module de contrôle pour commencer sa descente, plus de problèmes surgirent. Un signal d'abandon continu de l'ordinateur a ensuite été retracé à un interrupteur cassé. Shepard et Mitchell (aidés par l'équipe au sol) ont reprogrammé le logiciel de vol pour ne pas prêter attention au signal. Les choses se déroulent ensuite normalement jusqu'au moment de l'atterrissage. Ensuite, le radar d'atterrissage du module d'atterrissage Antares n'a pas réussi à se verrouiller sur la surface lunaire. C'était très grave car ces informations indiquaient à l'ordinateur l'altitude et le taux de descente du module d'atterrissage. Finalement, les astronautes ont pu contourner le problème, et Shepard a fini par atterrir le module "à la main" . 

Le capitaine de l'équipage d'Apollo 14 Alan Shepard Jr. est sorti sur la lune le 5 février 1971. NASA 

Marcher sur la lune

Après leur atterrissage réussi et un court délai dans la première activité extravéhiculaire (EVA), les astronautes se sont mis au travail. Tout d'abord, ils ont nommé leur point d'atterrissage "Fra Mauro Base", d'après le cratère dans lequel il se trouvait. Puis ils se sont mis au travail. 

Les deux hommes avaient beaucoup à accomplir en 33,5 heures. Ils ont fabriqué deux EVA, où ils ont déployé leurs instruments scientifiques et collecté 42,8 kg (94,35 livres) de roches lunaires. Ils ont établi le record de la plus longue distance parcourue à pied à travers la Lune lorsqu'ils sont allés à la recherche du bord du cratère du cône voisin. Ils sont venus à quelques mètres de la jante, mais se sont retournés lorsqu'ils ont commencé à manquer d'oxygène. Marcher sur la surface était assez fatigant pour les combinaisons spatiales lourdes!

Du côté plus léger, Alan Shepard est devenu le premier golfeur lunaire quand il a utilisé un club de golf brut pour mettre quelques balles de golf sur la surface. Il a estimé qu'ils avaient parcouru entre 200 et 400 mètres. Pour ne pas être en reste, Mitchell a fait un petit entraînement au javelot à l'aide d'une poignée lunaire. Bien que ces tentatives aient pu être amusantes, elles ont aidé à démontrer comment les objets ont voyagé sous l'influence de la faible gravité lunaire.

Commande orbitale

Pendant que Shepard et Mitchell faisaient le gros du travail sur la surface lunaire, le pilote du module de commande Stuart Roosa était occupé à prendre des images de la Lune et des objets du ciel profond à partir du module de service de commande Kitty Hawk. Son travail consistait également à maintenir un refuge sûr pour les pilotes d'atterrisseurs lunaires où ils retourneraient une fois leur mission en surface terminée. Roosa, qui avait toujours été intéressé par la foresterie, avait des centaines de graines d'arbres avec lui pendant le voyage. Ils ont ensuite été renvoyés dans des laboratoires aux États-Unis, ont germé et ont été plantés. Ces "Moon Trees" sont dispersés aux États-Unis, au Brésil, en Suisse et ailleurs. L'un d'eux a également été offert en cadeau à feu l'empereur Hirohito, du Japon. Aujourd'hui, ces arbres ne semblent pas différents de leurs homologues terrestres.

Un retour triomphant

À la fin de leur séjour sur la Lune, les astronautes sont montés à bord du Antares et décollé pour un retour à Roosa et la Kitty Hawk. Il leur a fallu un peu plus de deux heures pour rencontrer et arrimer le module de commande. Après cela, le trio a passé trois jours sur le retour sur Terre. Un éclaboussement s'est produit dans l'océan Pacifique Sud le 9 février, et les astronautes et leur précieuse cargaison ont été transportés vers la sécurité et une période de quarantaine commune pour le retour des astronautes d'Apollo. Le module de commande Kitty Hawk qu'ils ont volé vers la Lune et le dos est exposé au centre des visiteurs du Kennedy Space Center.

Faits rapides

• Apollo 14 a été une mission réussie. Il a suivi la mission Apollo 13, qui a été interrompue en raison d'une explosion à bord du vaisseau spatial.
• Les astronautes Alan Shepard, Stuart Roosa et Edgar Mitchell ont piloté la mission. Shepard et Mitchell ont marché sur la Lune pendant que Roosa pilotait le module de commande en orbite.
• Apollo 14 était la huitième mission pour transporter des personnes dans l'espace dans l'histoire de la NASA.

Sources

• "Mission Apollo 14". Sol du désert, Bulletin LPI, www.lpi.usra.edu/lunar/missions/apollo/apollo_14/overview/.
• Dunbar, Brian. "Apollo 14." NASA, NASA, 9 janvier 2018, www.nasa.gov/mission_pages/apollo/missions/apollo14.html.
• Fox, Steve. "Il y a quarante-quatre ans aujourd'hui: Apollo 14 touche la Lune." NASA, NASA, 19 février 2015, www.nasa.gov/content/forty-four-years-ago-today-apollo-14-touches-down-on-the-moon.