Apollo 4 se remet du premier désastre spatial

Le 27 janvier 1967, une tragédie a frappé la rampe de lancement lors d'un test en Apollo 1 (également appelé AS-204), qui devait être la première mission habitée Apollo, et aurait été lancée le 21 février 1967. Les astronautes Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee ont perdu la vie lorsqu'un incendie a balayé le Commandement Module (CM). L'accident a été le premier incident majeur de la courte histoire de la NASA, et il a choqué la nation. 

Au-delà de la tragédie

La NASA a mené une enquête approfondie sur l'incendie (comme pour tous les accidents spatiaux), ce qui a entraîné une refonte complète des CM. L'agence a reporté les lancements habités jusqu'à ce que les responsables autorisent la nouvelle conception de la capsule à l'usage des équipages humains. De plus, les horaires de Saturne 1B ont été suspendus pendant près d'un an, et le lanceur qui portait finalement la désignation AS-204 portait un module lunaire (LM) comme charge utile, et non l'Apollo CM. Les missions de l'AS-201 et de l'AS-202 avec Apollon vaisseau spatial à bord avait été officieusement connu sous le nom Apollo 1 et Apollo 2 missions (l'AS-203 ne transportait que le cône aérodynamique). Au printemps 1967, l'administrateur associé de la NASA pour les vols spatiaux habités, le Dr George E. Mueller, a annoncé que la mission initialement prévue pour Grissom, White and Chaffee serait connue sous le nom de Apollo 1, comme un moyen d'honorer les trois astronautes. Le premier lancement de Saturn V, prévu pour novembre 1967, serait connu sous le nom de Apollo 4. Aucune mission ni aucun vol n’ont jamais été désignés Apollo 2 et Apollo 3. 

Les retards causés par l'incendie étaient déjà assez graves, mais la NASA a également dû faire face à des compressions budgétaires alors qu'elle se précipitait pour atteindre la Lune avant la fin de la décennie. Étant donné que les États-Unis étaient en course pour se rendre sur la Lune avant que les Soviétiques ne puissent y arriver, la NASA n'avait d'autre choix que d'aller de l'avant avec les ressources dont elle disposait. L'agence a fait d'autres tests sur les roquettes et a finalement programmé la Apollo 4 mission pour un vol sans pilote. Il a été appelé test «tout en haut».

Reprise du vol spatial

Après le réoutillage complet de la capsule, les planificateurs de mission pour Apollo 4 avait quatre objectifs majeurs:

• Démontrer l'intégrité structurelle et thermique et la compatibilité du lanceur et du vaisseau spatial; confirmer les charges de lancement et les caractéristiques dynamiques.
• Vérifier le fonctionnement du bouclier thermique du module de commande (adéquation de la conception du bloc II pour la rentrée dans les conditions de retour lunaire), le système de propulsion de service (SPS; y compris pas de démarrage sans creux) et les sous-systèmes sélectifs.
• Évaluer les performances du système de détection d'urgence dans une configuration en boucle ouverte.
• Démontrer les installations et les opérations de soutien à la mission nécessaires au lancement, à la conduite de la mission et à la récupération du CM.

Après de nombreux tests, repos et formation, Apollo 4 lancé avec succès le 9 novembre 1967 à 7 h 01 min 1 s HNE du complexe de lancement 39-A à Cape Canaveral FL. Il n'y a eu aucun retard dans les préparatifs de contrôle en amont et avec la météo coopérant, il n'y a eu aucun retard pendant le compte à rebours.

Au cours de la troisième orbite et après l’incendie du moteur SPS, le vaisseau spatial a roulé sur une trajectoire translunaire simulée, atteignant une altitude de 18 079 kilomètres. Le lancement a marqué les premiers essais en vol des étapes S-IC et S-II. La première étape, S-IC, s'est déroulée avec précision avec le moteur F-1 central coupant à 135,5 secondes et les moteurs hors-bord coupant à LOX (oxygène liquide) à 150,8 secondes lorsque le véhicule roulait à 9660 km / h à un altitude de 61,6 km. La séparation des étapes s'est produite à seulement 1,2 seconde du temps prévu. La coupure du S-II s'est produite à 519,8 secondes.

Ce fut un retour triomphal, quoique modéré, au vol spatial, et déplaça les objectifs de la NASA pour atteindre la Lune plus en avant. La performance de l'engin spatial s'est bien déroulée et au sol, les gens ont poussé un énorme soupir de soulagement. 

Un atterrissage dans l'océan Pacifique s'est produit le 9 novembre 1967 à 15 h 37. EST, à peine huit heures et trente-sept minutes et cinquante-neuf secondes après le décollage. le Apollo 4 Le vaisseau spatial 017 a éclaboussé, manquant son point d'impact prévu de seulement 16 kilomètres.

le Apollo 4 mission a été un succès, tous les objectifs ont été atteints. Avec le succès de ce premier test "tout en haut", le programme Apollo a repris ses missions habitées et s'est dirigé vers la cible de 1969 pour le premier atterrissage humain sur la Lune pendant la Apollo 11 mission. Après la perte de l'équipage d'Apollo 1, le Apollo 4 la mission a bénéficié de nombreuses leçons difficiles (et tragiques).

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.