Apophis le Space Rock qui a déclenché une panique

La planète Terre a subi de nombreux appels rapprochés avec des envahisseurs venus de l'espace tout au long de son histoire de 4,5 milliards d'années. Un énorme impact a entraîné la formation de la Lune. De nombreux autres objets ont également frappé notre monde, causant des dégâts étendus. Il suffit de demander aux dinosaures, dont la fin a été accélérée il y a 65 millions d'années par un morceau de roche spatiale errante de quelques centaines de mètres de diamètre. Cela pourrait se reproduire et les scientifiques sont à la recherche de nouveaux impacteurs. Il y a des recherches nocturnes d'objets qui pourraient s'égarer trop près de l'orbite de la Terre et pourraient causer des problèmes s'ils frappaient.

La meilleure théorie sur la formation de la Lune dit que la Terre infantile et un corps de la taille de Mars appelé Theia sont entrés en collision au début de l'histoire du système solaire. Les restes ont été projetés dans l'espace et finalement fusionnés pour former la Lune. NASA / JPL-Caltech 
 

Enter Apophis: l'astéroïde qui traverse l'orbite terrestre

En 2004, les scientifiques planétaires ont découvert un astéroïde qui ressemblait à une trajectoire de collision vers la Terre en quelques décennies. Puisqu'il n'y a pas vraiment de moyen de dévier les astéroïdes entrants (pour l'instant), la découverte a été un rappel brutal que la Terre partage l'espace avec beaucoup d'objets qui l'ont frappé.

Les découvreurs, Roy A. Tucker, David Tholen et Fabrizio Bernardi, ont utilisé l'Observatoire de Kitt Peak pour trouver la roche, et une fois qu'ils ont confirmé son existence, lui ont attribué un numéro temporaire: 2004 MN₄. Plus tard, il a reçu un numéro d'astéroïde permanent de 99942 et ils ont suggéré qu'il soit nommé Apophis d'après un méchant dans le spectacle "Stargate", et renvoie aux anciennes légendes grecques à propos d'un serpent qui menaçait le dieu égyptien Ra.

Beaucoup de calculs très profonds ont eu lieu après la découverte d'Apophis car, sur la base de la dynamique orbitale, il semblait très possible que ce petit morceau de roche spatiale soit dirigé carrément vers la Terre sur l'une de ses futures orbites. Personne n'était sûr de frapper la planète, mais il semblait clair qu'Apophis passerait par un trou de serrure gravitationnel près de la Terre qui dévierait son orbite juste assez pour que l'astéroïde entre en collision avec la Terre en 2036. C'était une perspective effrayante et les gens ont commencé observer et cartographier l'orbite d'Apophis de très près.

Les images radar d'Apophis prises en 2012 ont aidé les astronomes à déterminer sa taille et sa forme. NASA / JPL 

À la recherche d'Apophis

La recherche automatisée du ciel de la NASA appelée Sentinelle fait d'autres observations, et d'autres astronomes en Europe ont également utilisé un programme appelé NEODyS pour le suivre. Au fur et à mesure que le mot est sorti, de nombreux autres observateurs se sont joints à la recherche pour fournir autant de données orbitales que possible. Toutes les observations indiquent une approche très proche de la Terre le 13 avril 2029 - si près qu'une collision pourrait se produire. Au cours de ce survol, Apophis sera plus proche de la planète que certains des nombreux satellites de communication géosynchrones que nous utilisons, passant à moins de 31 200 kilomètres.

Il semble maintenant qu'Apophis ne claquera pas sur Terre ce jour-là. Cependant, le survol volonté changer légèrement la trajectoire d'Apophis, mais cela ne pas être suffisant pour envoyer l'astéroïde sur un chemin d'impact en 2036. Premièrement, la taille du trou de serrure qu'Apophis doit traverser ne sera que d'environ un kilomètre de diamètre, et les astronomes ont calculé qu'il manquerait complètement ce trou de serrure. Cela signifie qu'Apophis naviguera sur Terre, à une distance d'au moins 23 millions de kilomètres.

Sécuritaire, pour l'instant

La détection et le raffinement de l'orbite d'Apophis par une communauté mondiale d'observation du ciel était un bon test des systèmes d'observation que la NASA et d'autres agences ont mis en place pour les astéroïdes proches de la Terre qui pourraient s'égarer dans notre trajectoire orbitale. Plus pourrait être fait, et des groupes tels que la Secure World Foundation et la B612 Foundation recherchent d'autres moyens de détecter ces choses avant qu'elles ne se rapprochent trop. À l'avenir, ils espèrent avoir des systèmes de déflexion mis en place pour conjurer les impacteurs entrants qui endommageraient considérablement notre planète (et nous!).

En savoir plus sur Apophis

Et alors est Apophis? Il s'agit d'un énorme rocher spatial d'environ 350 mètres de large et faisant partie d'une population d'astéroïdes proches de la Terre qui traversent régulièrement l'orbite de notre planète. Il est de forme irrégulière et semble assez sombre, bien que lors de ses passages sur Terre, il devrait être suffisamment brillant pour être repéré à l'œil nu ou avec un télescope. Les scientifiques planétaires l'appellent un astéroïde de classe Sq. Classe S signifie qu'il est principalement constitué de roche de silicate, et la q la désignation signifie qu'il a des caractéristiques métalliques dans son spectre. C'est très similaire aux planétésimaux de type carboné qui ont formé notre Terre et les autres mondes rocheux. À l'avenir, alors que les humains se diversifieront pour explorer davantage l'espace, des astéroïdes comme Apophis pourraient bien devenir des sites d'extraction minière et d'extraction de minéraux. 

Missions auprès d'Apophis

À la suite de la peur des «quasi-accidents», un certain nombre de groupes de la NASA, de l'ESA et d'autres institutions ont commencé à envisager des missions possibles pour dévier et étudier Apophis. Il existe plusieurs façons de changer la trajectoire d'un astéroïde, en fonction du bon moment et de la bonne technologie. Attacher des roquettes ou des explosifs pour pousser doucement un astéroïde légèrement hors de son chemin en est une, bien que les planificateurs de mission doivent faire très attention de ne pas le mettre sur une orbite plus dangereuse. Une autre idée consiste à utiliser un soi-disant «tracteur gravitationnel» pour orbiter un vaisseau spatial autour de l'astéroïde et à utiliser l'attraction gravitationnelle mutuelle pour changer la trajectoire de l'astéroïde. Aucune mission spécifique n'est en cours pour le moment, mais à mesure que de nouveaux astéroïdes géocroiseurs sont trouvés, une telle solution technologique pourrait bien être conçue pour éviter une future catastrophe. Actuellement, il y a quelque 1 500 objets géocroiseurs connus en orbite dans le noir, et il pourrait y en avoir beaucoup plus. Au moins, pour l'instant, nous n'avons pas à nous inquiéter du fait que 99942 Apophis frappe directement. 

Faits rapides

• Apophis est un astéroïde proche de la Terre (AEN) avec une orbite qui le rapproche assez de la Terre.
• Les scientifiques planétaires ont observé cet objet et déterminé qu'il ne devrait pas toucher la Terre dans les décennies à venir.
• Apophis est un morceau de roche spatiale, un astéroïde qui mesure environ 350 mètres de diamètre.

Sources

• "L'astéroïde Apophis a une chance sur 100 000 de toucher la Terre, selon des estimations d'experts." Phys.org - Nouvelles et articles sur la science et la technologie, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.
• Dunbar, Brian. "La NASA exclut l'impact de la Terre en 2036 pour l'astéroïde Apophis." NASA, NASA, 6 juin 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
• NASA, NASA, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.