Archaeopteris - Le premier vrai arbre

Le premier arbre moderne de notre terre s'établissant dans les forêts en développement est apparu il y a environ 370 millions d'années. Des plantes anciennes étaient sorties de l'eau 130 millions d'années plus tôt, mais aucune n'était considérée comme de «vrais» arbres.

La véritable croissance des arbres n'est apparue que lorsque les plantes ont surmonté des problèmes biomécaniques pour supporter un poids supplémentaire. L'architecture de l'arbre moderne est définie par «des caractéristiques évolutives de force qui se construit en anneaux pour supporter une taille et un poids de plus en plus grands, d'écorce protectrice qui protège les cellules qui conduisent l'eau et les nutriments de la terre jusqu'aux feuilles les plus éloignées, de colliers de soutien de bois supplémentaire qui entoure les bases de chaque branche et de couches internes de queue d'aronde en bois aux jonctions des branches pour éviter les bris. " Il a fallu plus de cent millions d'années pour que cela se produise.

Archaeopteris, un arbre éteint qui constituait la plupart des forêts à la surface de la terre à la fin du Dévonien, est considéré par les scientifiques comme le premier arbre moderne. De nouveaux morceaux de fossiles du bois de l'arbre récoltés au Maroc ont rempli certaines parties du puzzle pour apporter un nouvel éclairage.

Découverte d'Archaeopteris

Stephen Scheckler, professeur de biologie et de sciences géologiques au Virginia Polytechnic Institute, Brigitte Meyer-Berthaud, de l'Institut de l'Évolution de Montpellier, France, et Jobst Wendt, de l'Institut géologique et paléontologique en Allemagne, ont analysé un trésor de ces Fossiles africains. Ils proposent maintenant que Archaeopteris soit le premier arbre moderne connu, avec des bourgeons, des joints de branches renforcés et des troncs ramifiés similaires à l'arbre moderne d'aujourd'hui..

"Quand il est apparu, il est devenu très rapidement l'arbre dominant sur toute la Terre", explique Scheckler. "Sur tous les terrains qui étaient habitables, ils avaient cet arbre." Scheckler poursuit en soulignant: «La fixation des branches était la même que celle des arbres modernes, avec un gonflement à la base des branches pour former un collier de renforcement et avec des couches internes de bois en queue d'aronde pour résister à la rupture. Nous avions toujours pensé que c'était moderne, mais il s'avère que les premiers arbres ligneux sur terre avaient le même design. "

Alors que d'autres arbres ont rapidement disparu, Archaeopteris a constitué 90% des forêts et y est resté très longtemps. Avec des troncs mesurant jusqu'à trois pieds de large, les arbres atteignaient peut-être 60 à 90 pieds de haut. Contrairement aux arbres actuels, Archaeopteris se reproduit en perdant des spores au lieu de graines.

Développement de l'écosystème moderne

Archaeopteris étendit ses branches et la canopée de feuilles pour nourrir la vie dans les ruisseaux. Les troncs et les feuilles en décomposition et l'atmosphère altérée de dioxyde de carbone / oxygène ont brusquement changé les écosystèmes partout sur la terre.

"Sa litière alimentait les cours d'eau et était un facteur majeur dans l'évolution des poissons d'eau douce, dont le nombre et les variétés ont explosé à cette époque, et ont influencé l'évolution d'autres écosystèmes marins", explique Scheckler. «C'était la première plante à produire un système racinaire étendu, ce qui a eu un impact profond sur la chimie du sol. Et une fois que ces changements écosystémiques se sont produits, ils ont été modifiés pour toujours.» 

"Archaeopteris a fait du monde un monde presque moderne en termes d'écosystèmes qui nous entourent maintenant", conclut Scheckler.