Profil australopithèque

• Nom: Australopithèque (grec pour "singe du sud"); prononcé AW-strah-low-pih-THECK-us
• Habitat: Plaines d'Afrique
• Époque historique: Pliocène supérieur-Pléistocène inférieur (il y a 4 à 2 millions d'années)
• Taille et poids: Varie selon les espèces; principalement environ quatre pieds de haut et 50 à 75 livres
• Régime: Surtout herbivore
• Caractéristiques distinctives: Posture bipède; cerveau relativement gros

À propos de l'australopithèque

Bien qu'il y ait toujours la possibilité qu'une nouvelle découverte fossile étonnante bouleverse la charrette à pommes des hominidés, pour l'instant, les paléontologues conviennent que le primate préhistorique Australopithecus était immédiatement ancestral du genre Homo, qui aujourd'hui n'est représenté que par une seule espèce, Homo sapiens. (Les paléontologues n'ont pas encore déterminé l'heure exacte à laquelle le genre Homo a évolué pour la première fois à partir des Australopithèques; la meilleure supposition est que Homo habilis provenant d'une population d'australopithèques en Afrique il y a environ deux millions d'années.)

Les deux espèces les plus importantes d'Australopithecus étaient A. afarensis, du nom de la région Afar de l'Éthiopie, et A. africanus, qui a été découvert en Afrique du Sud. Il y a environ 3,5 millions d'années, A. afarensis était de la taille d'un élève du primaire; ses traits "humains" incluaient une posture bipède et un cerveau légèrement plus gros que celui d'un chimpanzé, mais il possédait toujours un visage distinctement chimpanzé. (Le spécimen le plus célèbre de A. afarensis est la célèbre "Lucy".) A. africanus est apparu sur la scène quelques centaines de milliers d'années plus tard; il était semblable à bien des égards à son ancêtre immédiat, bien que légèrement plus grand et mieux adapté à un mode de vie des plaines. Une troisième espèce d'Australopithecus, A. robustus, était tellement plus grand que ces deux autres espèces (avec un cerveau plus gros aussi) qu'il est maintenant généralement attribué à son propre genre, Paranthropus.

L'un des aspects les plus controversés des diverses espèces d'australopithèques est leur régime présumé, qui est intimement lié à leur utilisation (ou non-utilisation) d'outils primitifs. Pendant des années, les paléontologues ont supposé que l'australopithèque subsistait principalement sur les noix, les fruits et les tubercules difficiles à digérer, comme en témoigne la forme de leurs dents (et l'usure de l'émail des dents). Mais ensuite, les chercheurs ont découvert des preuves de la boucherie et de la consommation d'animaux, datant d'environ 2,6 et 3,4 millions d'années, en Éthiopie, démontrant que certaines espèces d'Australopithecus peuvent avoir complété leur alimentation végétale avec de petites portions de viande - et peuvent (l'accent sur le "peut ") ont utilisé des outils en pierre pour tuer leurs proies.

Cependant, il est important de ne pas surestimer la mesure dans laquelle l'australopithèque était similaire aux humains modernes. Le fait est que le cerveau de A. afarensis et A. africanus étaient seulement environ un tiers de la taille de ceux de Homo sapiens, et il n'y a aucune preuve convaincante, à part les détails circonstanciels cités ci-dessus, que ces hominidés étaient capables d'utiliser des outils (bien que certains paléontologues ont fait cette affirmation pour A. africanus). En fait, l'australopithèque semble avoir occupé une place assez loin dans la chaîne alimentaire du Pliocène, de nombreux individus succombant à la prédation par les mammifères mégafaune mangeurs de viande de leur habitat africain.