Origines aztèques et fondation de Tenochtitlan

Les origines de l'empire aztèque sont en partie une légende, une partie archéologique et historique. Lorsque le conquistador espagnol Hernán Cortés est arrivé dans le bassin du Mexique en 1517, il a constaté que la Triple Alliance aztèque, un pacte politique, économique et militaire fort, contrôlait le bassin et en fait une grande partie de l'Amérique centrale. Mais d'où viennent-ils et comment sont-ils devenus si puissants?

Les origines des Aztèques

Les Aztèques, ou, plus exactement, les Mexica comme ils s'appelaient eux-mêmes, n'étaient pas originaires de la vallée du Mexique, mais migraient plutôt du nord. Ils ont appelé leur patrie Aztlan, "La Place des Hérons.", Mais Aztlan est un endroit qui n'a pas encore été identifié archéologiquement et était probablement au moins en partie mythique. Selon leurs propres dossiers, les Mexica et d'autres tribus étaient connues sous le nom de Chichimeca, ont quitté leurs maisons dans le nord du Mexique et le sud-ouest des États-Unis en raison d'une grande sécheresse. Cette histoire est racontée dans plusieurs codex survivants (livres pliants peints), dans lesquels on montre les Mexica portant avec eux l'idole de leur divinité protectrice Huitzilopochtli. Après deux siècles de migration, vers 1250 après JC, le Mexica est arrivé dans la vallée du Mexique.

Aujourd'hui, le bassin du Mexique est rempli de la métropole tentaculaire de Mexico; mais sous les rues modernes se trouvent les ruines de Tenochtitlán, le site où les Mexica se sont installés, et la capitale de l'empire aztèque.

Bassin du Mexique avant les Aztèques

Lorsque les Aztèques sont arrivés dans la vallée du Mexique, c'était loin d'être un endroit vide. En raison de sa richesse en ressources naturelles, la vallée a été occupée en continu pendant des milliers d'années, la première occupation importante connue établie au moins dès le deuxième siècle avant JC. La vallée du Mexique se situe à ~ 2 100 mètres (7 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, et elle est entourée de hautes montagnes, dont certaines sont des volcans actifs. L'eau qui coule dans les ruisseaux de ces montagnes a créé une série de lacs marécageux peu profonds qui ont fourni une riche source pour les animaux et les poissons, les plantes, le sel et l'eau pour la culture.

Aujourd'hui, la vallée du Mexique est presque entièrement couverte par l'expansion monstrueuse de Mexico: mais il y avait des ruines anciennes ainsi que des communautés prospères lorsque les Aztèques sont arrivés, y compris les structures en pierre abandonnées de deux grandes villes: Teotihuacan et Tula, toutes deux mentionnées par les Aztèques comme "les Tollans".

• Teotihuacán: Presque mille ans avant les Aztèques, la ville immense et soigneusement planifiée de Teotihuacán (occupée entre 200 avant JC et 750 après JC) y a prospéré. Aujourd'hui, Teotihuacan est un site archéologique populaire à quelques kilomètres au nord de la ville moderne de Mexico qui attire chaque année des milliers de touristes. Le mot Teotihuacán est un mot Nahuatl (la langue parlée par les Aztèques) qui signifie «Le lieu de naissance des dieux». Nous ne connaissons pas son vrai nom, mais les Aztèques ont donné ce nom à la ville car c'était un lieu sacré associé aux origines légendaires du monde.
• Tula: Une autre ville qui s'est développée dans la vallée du Mexique avant les Aztèques était la ville de Tula, la première capitale post-classique des Toltèques entre 950 et 1150. Les Toltèques étaient considérés par les Aztèques comme les dirigeants idéaux, des guerriers courageux qui excellaient dans les arts et les sciences. Tula était tellement vénérée par les Aztèques que le roi Motecuhzoma (alias Montezuma) envoya des gens pour déterrer des objets toltèques pour les utiliser dans les temples de Tenochtitlán.

Les Mexica ont été impressionnés par les structures massives construites par les Tollans, considérant que Teotihuacan est le cadre sacré de la création du monde actuel ou du cinquième soleil. Les Aztèques ont emporté et réutilisé des objets des sites: plus de 40 objets de style Teotihuacan ont été trouvés dans des offrandes dans l'enceinte cérémonielle de Tenochtitlan.

Arrivée aztèque à Tenochtitlán

Lorsque le Mexica est arrivé dans la vallée du Mexique vers 1200 après JC, Teotihuacán et Tula avaient été abandonnés pendant des siècles; mais d'autres groupes étaient déjà installés sur les meilleures terres. Il s'agissait de groupes de Chichimèques, apparentés aux Mexica, qui avaient migré du nord plus tôt. Les Mexicas tardifs ont été contraints de s'installer sur la colline inhospitalière de Chapultepec ou Grasshopper Hill. Là, ils sont devenus des vassaux de la ville de Culhuacan, une ville prestigieuse dont les dirigeants étaient considérés comme les héritiers des Toltèques.

En reconnaissance de leur aide au combat, les Mexica ont reçu l'une des filles du roi de Culhuacan pour être adorée en tant que déesse / prêtresse. Lorsque le roi est arrivé pour assister à la cérémonie, il a trouvé l'un des prêtres Mexica vêtus de la peau écorchée de sa fille: le Mexica a rapporté au roi que leur Dieu Huitzilopochtli avait demandé le sacrifice de la princesse.

Le sacrifice et l'écorchage de la princesse Culhua a provoqué une bataille féroce, que le Mexica a perdu. Ils ont été forcés de quitter Chapultepec et de se déplacer vers certaines îles marécageuses au milieu du lac.

Tenochtitlán: Vivre dans un marais

Après avoir été chassés de Chapultepec, selon le mythe Mexica, les Aztèques ont erré pendant des semaines, à la recherche d'un endroit où s'installer. Huitzilopochtli est apparu aux dirigeants mexicains et a indiqué un endroit où un grand aigle était perché sur un cactus tuant un serpent. Cet endroit, claqué au milieu d'un marais sans aucun terrain convenable, était l'endroit où les Mexicas fondèrent leur capitale, Tenochtitlán. L'année a été 2 Calli (Two House) dans le calendrier aztèque, qui se traduit dans nos calendriers modernes en 1325 AD.

La position apparemment malheureuse de leur ville, au milieu d'un marais, a en fait facilité les connexions économiques et protégé Tenochtitlán des attaques militaires en restreignant l'accès au site par le trafic de canoës ou de bateaux. Tenochtitlán s'est développé rapidement en tant que centre commercial et militaire. Les Mexica étaient des soldats habiles et féroces et, malgré l'histoire de la princesse Culhua, ils étaient aussi des politiciens capables qui ont créé de solides alliances avec les villes environnantes.

Cultiver une maison dans le bassin

La ville s'est développée rapidement, avec des palais et des zones résidentielles et des aqueducs bien organisés fournissant de l'eau douce à la ville depuis les montagnes. Au centre de la ville se trouvait l'enceinte sacrée avec des terrains de balle, des écoles pour nobles et des quartiers de prêtres. Le cœur cérémoniel de la ville et de tout l'empire était le Grand Temple du Mexique-Tenochtitlán, connu sous le nom de Templo Mayor ou Huey Teocalli (la Grande Maison des Dieux). Ce fut une pyramide à degrés avec un double temple au sommet dédié à Huitzilopochtli et Tlaloc, les principales divinités des Aztèques.

Le temple, décoré de couleurs vives, a été reconstruit à plusieurs reprises au cours de l'histoire aztèque. La septième et dernière version a été vue et décrite par Hernán Cortés et les conquistadors. Lorsque Cortés et ses soldats sont entrés dans la capitale aztèque le 8 novembre 1519, ils ont trouvé l'une des plus grandes villes du monde.