Sacrifice aztèque - La signification et la pratique des meurtres rituels mexicains

Les sacrifices aztèques faisaient partie de la culture aztèque, célèbre en partie à cause de la propagande délibérée des conquistadors espagnols au Mexique, qui à l'époque étaient impliqués dans l'exécution d'hérétiques et d'adversaires lors de manifestations rituelles sanglantes dans le cadre de l'Inquisition espagnole. L'insistance excessive sur le rôle du sacrifice humain a conduit à une vision déformée de la société aztèque: mais il est également vrai que la violence a constitué une partie régulière et ritualisée de la vie à Tenochtitlan.

Points clés: le sacrifice aztèque

• Les sacrifices étaient une partie régulière et ritualisée de la vie dans les capitales aztèques des XVe et XVIe siècles. 
• Le nombre et l'étendue de la pratique ont presque certainement été gonflés par les conquistadors espagnols. 
• Les estimations raisonnables se situent entre 1 000 et 20 000 sacrifices humains par an à Tenochitlan; les Espagnols ont réclamé beaucoup plus.
• Le but religieux principal était de renouveler et de maintenir la vie, et de communiquer avec les dieux. 
• En tant qu'outil politique, le sacrifice a été utilisé pour terroriser les sujets aztèques et légitimer les dirigeants aztèques et l'État lui-même.

Le sacrifice humain était-il courant?

Comme beaucoup de méso-américains l'ont fait, les Aztèques / Mexicains croyaient que le sacrifice aux dieux était nécessaire pour assurer la continuité du monde et l'équilibre de l'univers. Ils ont distingué deux types de sacrifices: ceux impliquant des humains et ceux impliquant des animaux ou d'autres offrandes.

Les sacrifices humains comprenaient à la fois le sacrifice de soi, comme la saignée, dans laquelle les gens se coupaient ou se perforaient; ainsi que le sacrifice de la vie d'autres êtres humains. Bien que les deux étaient assez fréquents, le second a valu aux Aztèques la renommée d'être un peuple sanguinaire et brutal qui adorait des divinités cruelles.

Signification des sacrifices aztèques

Pour les Aztèques, le sacrifice humain remplissait de multiples objectifs, tant au niveau religieux que socio-politique. Ils se considéraient comme le peuple «élu», le peuple du Soleil qui avait été choisi par les dieux pour les nourrir et, ce faisant, étaient responsables de la continuité du monde. D'un autre côté, alors que le Mexica est devenu le groupe le plus puissant de la Méso-Amérique, le sacrifice humain a acquis la valeur ajoutée de la propagande politique: obliger les États sujets à offrir le sacrifice humain était un moyen de garder le contrôle sur eux.

Les rituels liés aux sacrifices comprenaient les soi-disant «guerres fleuries» destinées non pas à tuer l'ennemi mais plutôt à obtenir des esclaves et des captifs de guerre vivants pour des sacrifices. Cette pratique a servi à asservir leurs voisins et à envoyer un message politique à la fois à leurs propres citoyens et aux dirigeants étrangers. Une récente étude interculturelle réalisée par Watts et al. (2016) ont soutenu que le sacrifice humain a également soutenu et soutenu la structure de classe d'élite.

Mais Pennock (2011) soutient que simplement radier les Aztèques comme des meurtriers de masse assoiffés de sang et non civilisés manque l'objectif central du sacrifice humain dans la société aztèque: en tant que système de croyances profondément ancré et faisant partie des exigences pour le renouvellement, le maintien et le rafraîchissement de la vie.

Formes de sacrifices aztèques

Chac-Mool (offrandes portant des messagers divins) en pierre avec des traces de couleur, Sanctuaire de Tlaloc, Templo Mayor, Tenochtitlan (Mexico), Mexique. Civilisation aztèque, vers 1390 CE. De Agostino / G. Dagli Orti / Photothèque De Agostini / Getty Images Plus

Le sacrifice humain chez les Aztèques impliquait généralement la mort par extraction cardiaque. Les victimes ont été choisies avec soin en fonction de leurs caractéristiques physiques et de leurs relations avec les dieux auxquels elles seraient sacrifiées. Certains dieux ont été honorés de courageux prisonniers de guerre, d'autres d'esclaves. Des hommes, des femmes et des enfants ont été sacrifiés, selon les exigences. Les enfants ont été spécialement choisis pour être sacrifiés à Tlaloc, le dieu de la pluie. Les Aztèques croyaient que les larmes des nouveau-nés ou des très jeunes enfants pouvaient assurer la pluie.

L'endroit le plus important où des sacrifices ont eu lieu était le Huey Teocalli au Templo Mayor (Grand Temple) de Tenochtitlan. Ici, un prêtre spécialisé a enlevé le cœur de la victime et a jeté le corps sur les marches de la pyramide; et la tête de la victime a été coupée et placée sur le tzompantli, ou crâne rack.

Mock Battles and Flowery Wars

Cependant, tous les sacrifices n'ont pas eu lieu au sommet des pyramides. Dans certains cas, des simulations de batailles ont été organisées entre la victime et un prêtre, au cours desquelles le prêtre a combattu avec de vraies armes et la victime, attachée à une pierre ou à un cadre en bois, a combattu avec des armes en bois ou à plumes. Les enfants sacrifiés à Tlaloc étaient souvent transportés vers les sanctuaires du dieu au sommet des montagnes qui entourent Tenochtitlan et le bassin du Mexique afin d'être offerts au dieu.

La victime choisie serait traitée comme une personnification sur terre du dieu jusqu'à ce que le sacrifice ait lieu. Les rituels de préparation et de purification duraient souvent plus d'un an, et pendant cette période, la victime était prise en charge, nourrie et honorée par des domestiques. La pierre solaire de Motecuhzoma Ilhuicamina (ou Montezuma Ier, qui a régné entre 1440-1469) est un énorme monument sculpté découvert au Templo Mayor en 1978. Elle présente des sculptures élaborées de 11 cités-états ennemies et a probablement servi de pierre de gladiateur, un plate-forme dramatique pour le combat de gladiateurs entre les guerriers mexicains et les captifs.

La plupart des tueries rituelles étaient pratiquées par des spécialistes religieux, mais les dirigeants aztèques eux-mêmes participaient souvent aux sacrifices rituels dramatiques tels que la dédicace du Templo Mayor de Tenochtitlan en 1487. Des sacrifices humains rituels ont également eu lieu lors des fêtes d'élite, dans le cadre d'une démonstration de pouvoir et richesse matérielle.

Catégories de sacrifice humain

L'archéologue mexicain Alfredo López Austin (1988) a décrit quatre types de sacrifices aztèques: «images», «lits», «propriétaires de peau» et «paiements». Les images (ou ixpitla) sont des sacrifices dans lesquels la victime était costumée en tant que dieu particulier, se transformant en divinité à un moment rituel magique. Ces sacrifices ont répété l'ancien temps mythique où un dieu est mort pour que sa force renaisse, et la mort des imitateurs du dieu humain a permis la renaissance du dieu.

La deuxième catégorie était ce que López Austin appelait les «lits des dieux», se référant aux serviteurs, ces victimes tuées afin d'accompagner un personnage d'élite aux enfers. Le sacrifice des «propriétaires de peaux» est celui associé à Xipe Totec, ces victimes dont les peaux ont été enlevées et portées comme costumes dans les rituels. Ces rituels ont également fourni des trophées de guerre de parties du corps, dans lesquels les guerriers qui ont capturé la victime ont reçu un fémur à afficher à la maison.