Ambre de la Baltique

L'ambre de la Baltique est le nom donné à un type spécifique de résine fossilisée naturelle qui était au centre du commerce international à longue distance en Europe et en Asie depuis au moins 5000 ans: il a été collecté et utilisé par les humains d'abord au Paléolithique supérieur, peut-être comme il y a longtemps que 20 000 ans.

Qu'est-ce que l'ambre baltique?

L'ambre ancien ordinaire est une résine naturelle qui suintait d'un arbre et s'est finalement fossilisée à tout moment depuis la période récente jusqu'à la période carbonifère d'il y a environ 300 millions d'années. L'ambre est généralement jaune ou brun-jaune et translucide, et il est joli lorsqu'il est poli. Dans sa forme fraîche, la résine est connue pour collecter des insectes ou des feuilles dans ses griffes collantes, les préservant dans une splendeur visuellement parfaite pendant des milliers d'années - les insectes les plus anciens conservés dans l'ambre jusqu'à présent sont des spécimens d'âge du Trias supérieur datant de 230 000 millions d'années . Les résines suintent de certains types de pins et d'autres arbres (quelques conifères et angiospermes), presque partout dans l'hémisphère nord de notre planète.

L'ambre de la Baltique (connu sous le nom de succinite) est un sous-ensemble spécifique d'ambre que l'on ne trouve qu'en Europe du Nord: il représente environ 80% de l'ambre connu dans le monde. Il y a entre 35 et 50 millions d'années, la sève suintait d'une forêt de conifères (probablement de faux mélèzes ou de kauri) dans la région maintenant couverte par la mer Baltique, et a finalement durci en morceaux clairs. Poussé dans le nord de l'Europe par les glaciers et les canaux fluviaux, des morceaux d'ambre authentique de la Baltique se trouvent encore aujourd'hui sur les côtes orientales de l'Angleterre et des Pays-Bas, dans toute la Pologne, la Scandinavie et le nord de l'Allemagne et une grande partie de l'ouest de la Russie et des États baltes..

L'ambre de la Baltique n'est pas nécessairement préférable à tout autre type d'ambre - en fait, le chercheur en ambre et chimiste organique Curt W. Beck remarque qu'il est visuellement indiscernable des variétés locales trouvées ailleurs. L'ambre de la Baltique est simplement disponible en grande quantité dans le nord de l'Europe, et c'est peut-être une question d'offre et de demande qui a alimenté un commerce généralisé.

L'attraction

Les archéologues sont intéressés à identifier l'ambre de la Baltique par opposition à l'ambre disponible localement parce que sa présence en dehors de sa distribution connue est une indication du commerce à longue distance. L'ambre baltique peut être identifié par la présence d'acide succinique - la vraie chose a entre 2 et 8% d'acide succinique en poids. Malheureusement, les tests chimiques pour l'acide succinique sont coûteux et endommagent ou détruisent les échantillons. Dans les années 1960, Beck a commencé à utiliser la spectroscopie infrarouge pour identifier avec succès l'ambre baltique, et parce qu'elle ne nécessite qu'un échantillon d'environ deux milligrammes, la méthode de Beck est une solution beaucoup moins ruineuse.

L'ambre et l'ambre de la Baltique ont été utilisés en Europe à partir du début du Paléolithique supérieur, bien qu'aucune preuve de commerce répandu il y a longtemps n'ait été découverte. L'ambre a été récupéré de la période gravettienne La Garma Un site de grotte dans la région cantabrique d'Espagne, mais l'ambre est d'origine locale plutôt que baltique.

Les cultures connues pour avoir activement commercialisé de l'ambre comprenaient Unetice, Otomani, Wessex, Globular Amphora et, bien sûr, les Romains. De grands gisements d'artefacts néolithiques en ambre (perles, boutons, pendentifs, bagues et figurines de plaquettes) ont été trouvés sur les sites de Juodkrante et de Palanga en Lituanie, tous deux datés entre 2500 et 1800 avant JC, et tous deux situés près des mines d'ambre de la Baltique . Le plus grand gisement d'ambre de la Baltique se trouve près de la ville de Kaliningrad, où l'on pense que 90% de l'ambre de la Baltique dans le monde se trouve. Des trésors historiques et préhistoriques d'ambre brut et travaillé sont connus de Biskupin et de Mycènes et dans toute la Scandinavie.

La route romaine de l'ambre

Depuis au moins aussi longtemps que la fin de la troisième guerre punique, l'Empire romain contrôlait toutes les routes commerciales de l'ambre connues à travers la Méditerranée. Les routes sont devenues la "route de l'ambre", qui traversait l'Europe de la Prusse à l'Adriatique au premier siècle de notre ère..

Les preuves documentaires indiquent que le commerce de l'ambre à l'époque romaine était principalement axé sur la Baltique; mais Dietz et al. ont rapporté que des fouilles à Numantia, un site romain à Soria, en Espagne, ont permis de récupérer de la sibertite, un type d'ambre de classe III très rare, connu uniquement de deux sites en Allemagne.

La salle d'ambre

Mais la plus grossière utilisation de l'ambre de la Baltique doit être la salle d'ambre, une pièce de 11 pieds carrés construite au début du XVIIIe siècle après JC en Prusse et présentée au tsar russe Pierre le Grand en 1717. Catherine la Grande a déplacé la pièce dans son palais d'été à Tsarskoïe Selo et l'embellit vers 1770.

La salle d'ambre a été pillée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale et bien que des morceaux de celle-ci se soient retrouvés sur le marché noir, ce qui devait être des tonnes d'ambre d'origine ont complètement disparu et ont probablement été détruits. En 2000, les douaniers de Kaliningrad ont fait don de 2,5 tonnes d'ambre nouvellement extrait pour la restauration de la salle d'ambre, ce qui est illustré sur la photo de cette page..

Ambre et ADNa

Malgré les premières notions d'ambre préservant l'ADN ancien (ADNa) chez les insectes capturés (et conduisant à des films populaires tels que le parc jurassique trilogie), ce n'est pas probable. Les études les plus récentes suggèrent que même si l'ADN existant peut éventuellement exister dans des spécimens d'ambre de moins de 100 000 ans, le processus actuel utilisé pour le récupérer détruit le spécimen et peut ou non récupérer avec succès un ADNa. L'ambre de la Baltique, bien sûr, est trop vieux pour que cela soit possible.

Sources

Cette entrée de glossaire fait partie du guide About.com sur les matières premières, les caractéristiques des civilisations anciennes et fait partie du Dictionnaire d'archéologie.