Barbourofelis

Nom:

Barbourofelis (grec pour "chat de Barbour"); prononcé BAR-bore-oh-FEE-liss

Habitat:

Plaines d'Amérique du Nord

Époque historique:

Miocène supérieur (il y a 10 à 8 millions d'années)

Taille et poids:

Jusqu'à six pieds de long et 250 livres

Régime:

Viande

Caractéristiques distinctives:

Grande taille; longues dents canines; posture plantigrade

À propos de Barbourofelis

Le plus notable des barbourofelids - une famille de chats préhistoriques perchés à mi-chemin entre les nimravids, ou "faux" chats à dents de sabre, et les "véritables" dents de sabre de la famille des félidés - Barbourofelis était le seul membre de sa race pour coloniser l'Amérique du Nord du Miocène supérieur. Cet élégant prédateur musclé possédait certaines des plus grandes canines de tout chat à dents de sabre, vraies ou fausses, et il était en conséquence lourd, la plus grande espèce pesant à peu près la taille d'un lion moderne (bien que plus musclé). Curieusement, Barbourofelis semble avoir marché de façon plantigrade (c'est-à-dire avec les pieds à plat sur le sol) plutôt que de façon digitigrade (sur ses orteils), à cet égard, ce qui lui donne plus l'air d'un ours que d'un chat! (Curieusement, l'un des animaux contemporains qui a concouru avec Barbourofelis pour les proies était Amphicyon, le "chien ours").

Compte tenu de sa démarche étrange et de ses énormes canines, comment Barbourofelis a-t-il chassé? Pour autant que nous puissions en juger, sa stratégie était similaire à celle de son cousin plus tard, plus lourd, Smilodon, alias le Tigre à dents de sabre, qui vivait au Pléistocène en Amérique du Nord. Comme Smilodon, Barbourofelis a passé son temps dans les branches basses des arbres, bondissant soudainement quand une savoureuse proie (comme le rhinocéros préhistorique Teleoceras et l'éléphant préhistorique Gomphotherium) s'est approchée. En atterrissant, il enfonça ses «sabres» profondément dans la peau de sa malheureuse victime qui (s'il ne mourut pas immédiatement) saigna progressivement à mort tandis que son assassin traquait de près. (Comme pour Smilodon, les sabres de Barbourfelis peuvent parfois se briser au combat, ce qui aurait des conséquences mortelles pour les prédateurs et les proies.)

Bien qu'il existe quatre espèces distinctes de Barbourofelis, deux sont mieux connues que les autres. Le légèrement plus petit B. loveorum (environ 150 livres) a été découverte aussi loin que la Californie, l'Oklahoma et surtout la Floride, tandis que B. fricki, découvert au Nebraska et au Nevada, pesait environ 100 livres de plus. Une chose étrange à propos de B. loveorum, ce qui est particulièrement bien représenté dans les archives fossiles, c'est que les juvéniles n'avaient apparemment pas de dents de sabre pleinement fonctionnelles, ce qui peut (ou non) impliquer que les nouveau-nés ont reçu quelques années de soins parentaux tendres avant de s'aventurer seuls dans la nature. Contre cette hypothèse de soins parentaux, cependant, Barbourofelis avait un cerveau beaucoup plus petit, par rapport à sa taille corporelle, que les félins modernes, et peut donc ne pas être capable de ce type de comportement social sophistiqué.